宋朝專力防內，對外族一貫采取忍辱求和政策。初期受契丹侵侮，中期受西夏侵侮，最後金國突起，**，宋朝求和不成，君臣束手無策，甘心投降。忍辱求和就是甘心投降的初步，專力防內就是對外屈服的原因，這個明顯事理，極確切地表現在宋朝外患史上。
（一）契丹（遼·九一六年—一一二五年）
契丹本是東胡種，世居遼河流域。捕魚獵獸，逐水草畜牧。起初族號大賀氏，後分八部，部各有大人，每三年，推選一大人為長，建旗鼓統率八部。唐末，耶律（姓）阿保機被選為八部長。中國人避亂，多逃入契丹，阿保機乘間寇邊，攻陷城邑，俘虜大量男女，勢力漸盛。阿保機為長九年，恃強不肯受代，七部大人合力責難，阿保機不得已交出旗鼓，請求諸部說：“我在位九年，得漢人多，我想率本部落居古漢城（元魏時滑鹽縣，在熱河承德縣西南平泉縣東北，遼稱為上京），別自為一部，治理漢人。”諸部許諾。
古漢城產鹽鐵，地宜農作，阿保機用幽州安次（河北安次縣）人韓延徽做謀主，興農墾，定配偶，通商賈，鑄錢幣，築城郭街市。增減漢字，造契丹文字數千，代刻木符契。設南麵官，用漢法治漢人。阿保機勢力更盛。
阿保機使人告諸部大人道：“我有鹽池，供給你們，你們單知食鹽，難道不知鹽有主人？應該來謝我。”諸部大人持牛酒來會，阿保機悉殺諸大人，起兵擊滅七部，並為一國。又北攻室韋、女真，西取突厥舊地，力強土廣，有兵三十萬。梁朱友貞貞明二年，自稱皇帝。
阿保機死，次子耶律德光繼立。助石敬瑭，得幽雲十六州。改幽州為燕京，改國號為大遼，開始入居中國。
阿保機獲得漢人很多，私有財產激增，因而破壞氏族推選製，他接受中國封建社會的文化，他的根據地上京，所有工人、商賈、技術、教坊（音樂戲劇）、角觝（武藝）、秀才、僧尼、道士，都是中國人。全國農業也普遍發展起來，耕作多賴中國農民。契丹貴族因軍事上勝利，俘虜大量別國人民，其中一部分稱為俘戶或降戶，大抵從事農工業，按時貢納租賦；一部分稱為生口（戰場擒獲人），大抵淪為奴隸。每一皇帝（某些皇後或貴臣也立宮或府）建立一宮，聚集所掠民戶馬牛、金帛及臣屬所獻生口或犯罪籍沒人，設州縣，置官吏，作為皇帝的私屬。大貴族如諸王、國舅、公主、大臣及諸部酋長戰爭中掠獲俘虜及生口，也得建立州城，稱頭下軍州。州官由本主自己委派，農商租稅歸本主，酒稅歸皇帝。較低級貴族不得建立城郭，但得收俘戶的租稅。下層平民在戰爭中當然也有些虜獲，其中富民獻納牛駝十頭、馬百匹，得裹頭巾稱舍利（小官名）。一般契丹民戶屯墾公田，不輸賦稅，可是兵役繁重，又受官吏高利貸剝削，生活極苦。