四朝元老文彥博反對趙頊、王安石變法，彥博道：“祖宗法製完備，不要更張失人心。”趙頊道：“更張法製，士大夫自然不便，對百姓卻有什麽害處？”彥博道：“朝廷依靠士大夫治天下，還是依靠百姓治天下？”文彥博這幾句話，明白指出宋朝法製的真精神，就是官僚地主的利益盡量擴大，一般人民主要是農民的利益，盡量摧殘，因為朝廷需要官僚地主的擁護，所謂人心，就是士大夫的心。不過事實上，在北宋中葉以前，一般的經濟情況仍然在發展過程中。
（一）農業
農業經過唐末五代長期地嚴重地摧殘，到北宋又向前發展。因為這時已經沒有唐末藩鎮間同五代列國間成年累月的戰爭，而是一個和平統一的時代。由於和平，全國農民都有機會去生產；人口逐漸增加，勞動力也慢慢充實起來，把過去荒蕪的田園重新開辟。由於統一，農民被免除了以往繁重的負擔：趙匡胤建隆年間，詔除滄、德、棣、淄、齊、鄆等州三十九處渡口算錢；隨後又陸續廢除橘園、魚池、水磑（水磨）、社酒、蓮藕、鵝鴨、螺蚌、柴薪、地鋪、枯牛骨、溉田水利等名目的苛捐雜稅。趙光義太平興國三年，罷去沿河州縣民船載粟的算錢。趙恒大中祥符六年，廢除諸路州軍農業器具的稅錢。減輕農民負擔，是促進農業發展的主要原因。
北宋水利事業，也很發展。河北的陂塘（蓄水池塘），對農業幫助很大，從那裏引水灌田，既節省人力，又增加收獲。趙恒鹹平年間，汝州導汝水灌溉墾地六百頃，一年收糧二萬三千石；襄陽縣修築水堤，把淳河水截入陂渠，灌溉民田三千頃；宜城縣用蠻河水灌田七百頃。趙禎嘉祐年間，趙尚寬在唐河縣修複漢代陂渠，凡來種田的人，都借給耕牛、犁頭、種子、食物，一年以後，不僅本地逃亡戶都自動回家，並且從淮南、湖北各地還遷移來二十多戶。趙頊熙寧元年，襄州宣城縣官朱紘，修複舊日小渠，灌田六千頃。趙佶政和六年，平江府興修圍田二千餘頃。從這幾個實例中，可能看出大概情況。引水灌田麵積達幾萬頃，不僅說明北宋農業較以前進步，也促成經濟的發展。