一
在本年七月十三日的《申報本埠增刊》裏載著一幅很大的廣告，是美商上海棕欖公司的，現在擇要抄在後麵。
遊戲規則：
一、一切規則均參照雀牌，棕欖香皂四字代替東南西北；珂路搿三字代替中發白；棕欖香皂、絲帶牌牙膏及棕欖皂珠的三種圖形則代替筒、條、萬。
二、按照雀牌規則，由本公司總經理及華經理馬伯樂先生在下圖五十六隻中，撿出十四隻排定和牌一副，送至上海銀行封存在第三四一零號保管箱中，至開獎時請公證人啟視，以表鄭重。
三、參加遊戲者隻可在下圖五十六隻中撿出十四隻排成和牌一副，如與本公司所排定的和牌完全相同，則贈送無線電收機音一台。
四、本公司備同款收音機十台，作為贈品，僅以十座為限。如猜中者超過十人，則再用抽簽法決定……
五、參加遊戲需附寄大號棕欖香皂綠包紙及黑紙帶各一，空函無效。每人最多隻能猜四次，每猜一次均需紙、帶各一。
有幾位朋友和我談起這“棕欖謎”的時候，他們隨口就問：“從這五十六隻中選出十四隻排定和牌一副，究竟有多少種排法？”這本來隻是數學上的一個計算問題，但要回答這一個確數，卻不容易。倘若讀者先想定一個答數，讀完這篇文章後再來比較，我相信大多數的人都會吃驚不已的。
初學數學的人常常會提出這樣的問題：“一個題目到手，應當怎樣入手呢？”因為他們見到別人解答題目好像不費什麽力，便覺得這裏麵一定有什麽秘訣。其實科學中無所謂秘訣，要解答題目，隻有依照一定的程序去思索。思考力經過訓練後，這程序能夠應用得比較純熟，就容易使別人感到神妙了。學問本是嚴正的東西，並非變戲法，哪兒有什麽神奇、奧妙？
本文目的：一是說明數學中叫作組合（Combination）的這一種法則；二是說明思索數學題目的基本態度。平常我們在數學教科書中所遇到的問題都是編者安排好了的，要解答總有一定的法則可以應用，思索起來也比較簡單。這裏所用的這個題目既不是誰預先安排的，用來說明思索的態度比較周到些。不過頭緒繁複，大家得耐著性子，死書以外的題目沒有不繁複的呀。