“你們會猜謎嗎？”馬先生出乎意料地提出這麽一個問題，大概是因為問題來得突兀的緣故，大家都默然。
“據說從前有個人出了個謎給人猜，那謎麵是一個‘日’字，猜杜詩一句，你們猜是什麽句子？”說完，馬先生便呆立著望向大家。
沒有一個人回答。
“無邊落木蕭蕭下。”馬先生說，“怎樣解釋呢？這就說來話長了，中國在晉以後分成南北朝，南朝最初是宋，宋以後是蕭道成所創的齊，齊以後是蕭衍所創的梁，梁以後是陳霸先所創的陳。‘蕭蕭下’就是說，兩朝姓蕭的皇帝之後，當然是‘陳’。‘陳’字去了左邊是‘東’字，‘東’字去了‘木’字便隻剩‘日’字了。這樣一解釋，這謎好像真不錯，但是出謎的人可以‘妙手偶得之’，猜的人卻隻好暗中摸索了。”
這雖然是一件有趣的故事，但我，也許不隻我，始終不明白馬先生在講算學時突然提到它有什麽用意，隻得靜靜地等待他的講解了。
“你們覺得我提出這故事有點兒不倫不類嗎？其實，一般教科書上的習題，特別是四則應用問題一類，倘若沒有例題，沒有人講解、指導，對於學習的人，也正和謎麵一樣，需要你自己去摸索。摸索本來不是正當辦法，所以處理一個問題，必須有一定步驟。第一，要理解問題中所包含而沒有提出的事實或算理的條件。
“比如這次要講的年齡的關係的題目，大體可分兩種，即每題中或是說到兩個以上的人的年齡，要求它們的或從屬關係成立的時間，或是說到他們的年齡或從屬關係而求得他們的年齡。
“但這類題目包含著兩個事實以上的條件，題目上總歸不會提到的：其一，兩人年齡的差是從他們出生起就一定不變的；其二，每多一年或少一年，兩人便各長一歲或小一歲。不懂得這個事實，這類的題目便難於摸索了。這正如上麵所說的謎語，別人難於索解的原因，就在不曾把兩個‘蕭’，看成蕭道成和蕭衍。話雖如此，畢竟算學不是猜謎，隻要留意題上沒有明確提出的，而事實上存在的條件，就不至於暗中摸索了。閑言表過，且提正文。”