老子姓李，名耳，字聃（dān）（一說字伯陽），老子是別人對他的尊稱。他是楚國苦縣厲鄉曲仁裏人。
老子為什麽姓李呢？一個最可信的說法是，他的母親姓李，所以他就跟著母親也姓李（古時候人們多半隨母親姓）。另一個說法是，他的母親在李樹下散步的時候生下了他，因此就讓他姓李。至於老子的父親是誰，史籍上沒有提到，誰也不知道。
關於老子的降生，有一段有趣的神話。據說他母親懷胎八十一年才生下他，所以他一生下來就有八十一歲了，難怪人們叫他“老子”。
老子的相貌也很奇特。據說他身長八尺八寸，眉毛很美，耳朵很長，大眼睛，寬額頭，方嘴厚唇，牙齒稀疏，而且有兩個鼻梁柱，耳朵有三個耳眼……
老子曾在周朝做過“藏室史”，就是管理書籍的小官，相當於現在的圖書館管理員。
孔子曾向老子請益。老子告訴他：“你所提的那些人，他們的骨頭早已腐朽，可是他們所說的話至今仍在人們之間流傳。君子碰到時運好的時候，就該為國服務；要是時運不濟，就該知難而退。我聽人說，一個好的商人，會把他寶貴的貨物藏起來，不讓別人看見；一個有道德修養的君子，舉止行動卻像傻子一樣。你要把你的驕傲態度去掉，清心寡欲，因為容貌和欲望對你毫無用處。我想告訴你的就是這幾句話。”
孔子回去後，對弟子們說：“鳥，我知道它能飛；獸，我知道它會跑；可是龍，我就不知道它是不是能隨著風和雲上天了。今天我見到老子，他大概就是龍吧！”
老子講修養道德，主張要“自隱”（隱姓埋名）、“無名”（不求名利）。他在周朝任官期間，眼見周王室逐漸衰微，於是辭官離去。
當他經過函穀關時，守關的關令尹喜向他請求：“您就要退隱山林了，請寫本書留給我，好嗎？”