法家是戰國時代很流行的一門學派，與儒家、道家三足鼎立。
法家講究權術、謀略，主張厲行嚴刑酷法，鞏固君主權威，建立中央集權。主要的代表人物有申不害、韓非和李斯等人。
對於申不害的事跡，人們了解的不多，隻知他生於戰國初期，是鄭國京縣（鄭國的京邑，在今河南省滎陽市東南）人，曾在鄭國做過小官，精研刑名法術之學。
刑是“形體”的意思，指實際的事務；名是“名稱”，就是事務的名字。主張“刑名”的人，最注重“循名責實”，就是一件事情隻要說出一個名堂，就必須讓它成為事實；換句話說，有“名”就要有“實”，不能“有名無實”。
所以，凡是主張“刑名”或“法術”的人，都是“實行家”，說了就要做，做好了可以得到獎賞，做不好就要受到懲罰。這就是法家的中心思想。
申不害就專門研究這種刑名法術之學，使掌權者利用法（刑罰）來督導屬下，達成應盡之責。
韓昭侯聽說申不害學富五車，就聘請他做韓國的宰相。申不害確實幫了韓昭侯很大的忙，把韓國治理得很好，不論內政、外交都成績斐然。在他任職的十五年中，各國諸侯沒有一個敢侵犯韓國。
韓非是韓國的公子，和申不害一樣，他主張刑名法術的學說。可惜他有口吃的毛病，不善於言論，倒是很會寫文章。他和另一位法家代表人物李斯，都是荀子的弟子。
身為貴族的韓非眼見自己的國家一天比一天衰弱，曾多次上書進諫韓王，可是韓王並不采納。韓非失望之餘，就閉門著書，寫了《孤憤》《五蠹》《說難》等文章。
後來他的文章傳到秦國，秦王看到這些著作，大為讚賞，經常十分惋惜地向左右侍從說：“我如果能見到這個人，並且和他交往，就算死了也沒有什麽好遺憾的。”