在中國古代的君王中，堯、舜是有名的賢君。他們的帝位傳承，更是被人津津樂道。
堯傳給舜，舜傳給禹，都是傳賢不傳子，這就叫作“禪讓”。
不過，根據記載，堯原先打算將帝位傳給一個叫許由的賢人，許由卻不肯接受，躲到山裏隱居去了。
堯見他不肯接受，於是又想讓他當“九州長”，派人到山裏找他。
許由一聽，立刻跑到潁（yǐng）水邊去洗耳朵。
這時，一個叫巢父（cháofù）的人正好牽著牛要到河邊喝水，見許由洗耳朵，覺得奇怪，便問他原因。
許由說：“堯想叫我去當九州長，我可不要讓這種消息弄髒了我的耳朵，所以才來洗耳朵呀！”
巢父說：“你要洗耳朵，為何不到深山裏去呢？現在你把河水弄髒了，我可不能讓我的牛喝這汙水！”便牽著牛往上遊走去。
後來，許由死在山中。人們為了紀念他，便將那座山取名為“許由山”。
曆史上為了爭王位而爭鬥的事件時有所聞，甚至骨肉間為了王位而互相殘殺。伯夷（yí）和叔齊卻是完全相反的例子。
他們是孤竹國國君的兒子，伯夷老大，叔齊老三。孤竹君老了，有意立叔齊為世子，讓他繼承王位。但孤竹君去世後，叔齊不肯繼位，要將王位讓給長兄。
伯夷說：“我不能違抗父親的命令。”
兩人都不肯繼位，便逃走了。
國家不能一日沒有國君，臣民不得已，隻好推舉孤竹君的中子為王。
至於逃走的伯夷和叔齊，他們聽說西伯是一位賢君，便想去投奔他。抵達時，西伯已經去世，兒子周武王正捧著父親牌位，要出發討伐商紂。
伯夷和叔齊急忙趕到武王麵前，拉住馬繩，跪地說：“父親尚未安葬，大王便出兵打仗，這稱得上‘孝’嗎？大王是臣，紂王是天子，以臣子殺天子，這稱得上‘仁’嗎？”