春秋時代末期，吳、越爭霸。吳國因為有伍子胥（xū）、孫武等人的輔佐，所以國勢強盛，到了夫差（fūchāi）時，打敗越國，並準備北上與晉國爭奪霸主地位。
越王勾踐（gōujiàn）被吳王夫差打敗後，雖然向吳國投降稱臣，但一麵也積極養精蓄銳，準備一雪亡國之恥。
越王勾踐的複國大計，是他的兩名得力助手——範蠡（lǐ）和文種所擬訂的。他們提出“十年生聚，十年教訓”的計策，除了要越王勾踐厚植國力外，還要求他臥薪嚐膽，提醒他不要忘記亡國之痛。
果然，十年之後，越國日益強大，再加上用美人計迷惑吳王夫差，勾踐終於打敗吳國，成為霸主。
越王勾踐能夠打敗吳王夫差，範蠡、文種居功至偉，所以他們得到很多封賞。勾踐希望他們兩人能留在朝中，繼續為朝廷效命，幫他的忙。
不過，範蠡是一個很精明的人，他老早就看出越王勾踐是個隻能共患難，不能同享福的人，所以便勸文種和他一起辭官離開。但是，文種不相信勾踐是這種人，因此留在朝中做官，隻不過稱病不上朝，範蠡隻好獨自離開。
後來，留在朝中的文種果真被越王勾踐找借口殺害了。
範蠡坐船漂遊於大江、湖泊之上，來到齊國，改名換姓叫鴟（chī）夷子皮。後來他到了定陶（在今山東省西南部），又改名叫陶朱公。範蠡認為定陶的地理位置適中，和各諸侯國四通八達，是貨物交易的要地，很適合做生意，於是決定在這兒住下來。
範蠡年輕的時候，曾向賢人計然求教，計然不但教他富國強兵的計策，也教他做生意的法門。範蠡用計然教他的治國之道，協助越王勾踐雪亡國之恥，登上霸主的寶座，雖然功勞不小，但範蠡並不戀棧權勢和地位，他洞悉情勢，功成身退，所以才能保住性命。如今他來到齊國，又用他所學的經商之道，在定陶做起生意來，開創自己的事業。