秦始皇的父親名叫子楚，是秦孝文王的兒子，排行居中。子楚曾在趙國當人質，大商人呂不韋認為他奇貨可居，想要拉攏他，便將自己的愛妾送給子楚。後來她生下一個男孩，就是秦始皇。
在這之前，呂不韋已籠絡了秦孝文王的夫人華陽夫人。在她的說情下，子楚被立為太子。後來在呂不韋的協助下，子楚才順利回到秦國。
秦孝文王在位三天去世，子楚繼位，就是秦莊襄王。而呂不韋便順理成章地當上了秦國的宰相。
秦始皇十三歲那年，秦莊襄王去世，秦始皇繼位。因為他年紀還小，所以朝中的政務都交給宰相呂不韋處理。
秦始皇長大成人後，秦國國富兵強，在朝中武將桓（左齒右奇）（yǐ）、王翦、王賁（bēn）、蒙武、蒙恬等人的輔助下，把六國一一消滅。其中韓國最先被秦國吞並，接著是趙國、魏國、楚國、燕國，最後是齊國。秦始皇吞並各國、統一天下後，自稱“始皇帝”，是中國第一個稱“皇帝”的人。
秦始皇把天下分成三十六郡，每郡設有郡守、郡尉、監禦史，徹底瓦解了周朝的封建製度。接著又沒收天下的兵器，聚集在鹹陽，然後將這些兵器熔化，鑄成鍾鐻（jù）（像鍾的樂器）和十二個銅人，每個銅人重達千石（一百二十斤為一石），放置在宮中。此外，又命令全國的富人都搬到首都鹹陽城內居住，以便隨時監視和控製他們。
由於戰國時諸侯各自獨立，各有各的製度與文字，所以秦始皇統一中國後，便提出“車同軌”“書同文字”的政策：劃定全國的道路寬窄，並下令全國使用相同的文字。此外，秦始皇建立了“度量衡”的標準，令全國一致遵循，使商品的買賣不會有這方麵的紛爭出現。
秦始皇為了顯示自己的尊貴及偉大，還下令建造規模雄偉的阿房宮；而為了防禦北方匈奴的南侵，又命令大將蒙恬修築萬裏長城。這些都是秦始皇強征百姓、增加稅賦、勞民傷財的暴政，使得老百姓生活在水深火熱中，非常痛苦。