戰國時期，齊國有一個名叫淳於髡（kūn）的人，他能言善道，常代表齊國出使各國，由於他每次都能不負所托，圓滿完成使命，所以頗受當時的君主齊威王的重用。
不過，這時候的齊國卻因齊威王沉迷飲酒作樂、不理朝政而國勢日漸衰弱，遭到諸侯的侵略。
所謂忠言逆耳，齊威王左右的臣子，根本沒有人敢向齊威王進諫，淳於髡覺得不能再坐視不管了，於是前往覲見齊威王。
淳於髡以隱喻的方式告訴齊威王一個故事，他說：“有一隻大鳥，整天棲息在大王的庭院裏，三年來，不飛也不叫，大王可知道是什麽原因？”齊威王是個聰明人，他明白淳於髡的意思是指他，就說：“這隻大鳥不飛則已，一飛衝天；不鳴則已，一鳴驚人！”
於是齊威王召見齊國各縣的縣長，獎勵好的，嚴懲壞的，並調集民兵抵抗外侮。諸侯看到齊國的振興，非常驚恐，紛紛把侵占的土地歸還給齊國，並且不敢再有進犯的念頭。
到了齊威王八年時，楚國又舉兵來犯，齊王便派淳於髡出使趙國，請求趙國出兵相救。
齊王給了他黃金百斤、車馬十輛，當作送給趙國的禮物。淳於髡一看，不禁大笑起來。
“先生是嫌禮物太少嗎？”齊王問。
淳於髡答道：“臣怎麽敢嫌少呢？”
“既然不嫌少，剛才為什麽笑呢？”齊威王又問。
淳於髡於是又講了一個故事，說：“今天我從城外回來時，看見路旁有位農民，拿著一隻豬蹄和一盅酒，祈求上蒼讓他的農田能有好收成，米糧多得可以堆滿家裏。我看他所拿的祭品那麽少，而所祈求的東西卻那麽多，所以覺得可笑。”
齊威王聽了，當然明白了淳於髡的意思。他心想，淳於髡說得很有道理，隻憑這麽點薄禮，趙國出兵救援的意願勢必不高。