戰國時，魏國有一個叫西門豹的人，魏文侯派他到鄴（yè）（今河北省臨漳縣）當縣令。
西門豹就任後，發現這個地方百姓的生活十分困苦，就詢問老一輩的人：“你們有什麽困難和疾苦？”長者們回答：“都是為了給河伯娶妻子，大家才會過得這麽困苦。”
西門豹聽了，覺得很奇怪，便問：“河伯娶妻是怎麽回事？”
其中一位老人一五一十地解釋說：“本地有一條河，經常泛濫成災，這裏的人相信是因為我們沒有好好地祭拜河神，它才會借水災來處罰我們。”
“哦？”西門豹覺得有些不能相信，又問，“那麽本地有哪些人管事呢？”
老人說：“地方上的事，由三老和廷掾（yuàn）（輔佐縣令的官）負責掌理。他們每年向百姓征收數百萬錢的稅收，然後拿出二三十萬來為河伯娶妻子，剩下的錢則和巫婆平分了。老百姓為了繳納沉重的稅賦，幾乎已囊空如洗；萬一碰上天災，情況更是淒慘，生活會頓時陷入絕境，可是稅賦卻不會因此而減少征收。因此，本地才會像大人您所看到的樣子：百姓過著苦不堪言的生活，年複一年地過下去。”
西門豹心想，一定要為百姓解決痛苦，於是繼續追問：“為河伯娶妻究竟是怎麽娶法呢？”
老人說：“我們這兒有個巫婆，她說隻要幫河伯娶個媳婦，河伯就不會生氣，水災也就不會發生了。”
西門豹一聽，心裏已猜到這是巫婆的騙術，於是又問：“那麽娶妻的過程是怎樣的呢？”
“唉！”老人歎了口氣說，“提起這件事，真教我們難過呀！巫婆會到百姓家中挑選年輕貌美的女孩，當河伯的新娘。這個女孩要先齋戒沐浴，換上漂亮的新衣，然後巫婆再把她送到河上事先準備好的新房中。
“新房不但布置得美輪美奐，還備有豐盛的酒食。女孩在新房中住了十多天後，巫婆會把新房再加以裝飾，然後解開拴住新房的繩子，讓它在河中漂行。