漢武帝時，齊國有一位叫東方朔的人，他喜歡讀古書和傳記雜說，學問很好。
東方朔剛到長安的時候，還是個平民百姓，他上書給漢武帝，洋洋灑灑地寫了三千片木簡，漢武帝花了兩個月的時間才把它看完。看完後，漢武帝十分欣賞東方朔的才學，便召他進宮，命他擔任郎官。
漢武帝很喜歡找東方朔談話，東方朔也知無不言，言無不盡，彼此談得十分投機。有時候漢武帝也會約東方朔飲酒赴宴，吃過飯後，東方朔往往把剩下的肉藏在懷裏帶回去，衣服都弄髒了。
除此之外，漢武帝也經常賞賜錢財、縑（jiān）帛給東方朔，他就把這些錢都用在娶妻上了，同朝的郎官們都稱他為“狂人”。
有一次，東方朔參加朝中大臣和學者們的聚會，大家知道東方朔辯才無礙，就提出問題同他議論，看他如何回答。
他們問東方朔：“當年蘇秦和張儀兩人都以口才好著稱，蘇秦主張六國聯合起來抵抗秦國，張儀卻主張六國共同侍奉秦國。他們兩人都說服了六國的諸侯，也都當了宰相，恩澤及於後代。
“如今閣下飽讀四書五經，對諸子百家的著作很有研究，可以說是才高八鬥，學富五車了，可是您竭盡能力，忠心侍奉聖上許多年，卻依然隻是個侍郎，難道是您的行為有什麽疏失嗎？”
東方朔聽了，知道大家存心讓他難堪，便很機智地回答：“彼一時也，此一時也，怎麽可以同樣看待呢？我和蘇秦、張儀所處的時代不一樣，環境也不同。在他們那個動亂的時代，每個國家都想爭奪霸權，誰能得到有識之士的輔佐，誰就有機會成為霸主；而輔佐霸主的有識之士，自然也就位高權重，連他的子孫都能得到很大的榮耀。
“反觀現在，情形就截然不同了，我們有賢明的君主，而且四海升平，國富民強，沒有內憂外患的困擾。在這種太平盛世，賢能的人和平庸的人能有什麽不同的表現呢？