現代經濟學鼻祖亞當·斯密開創的古典經濟學，也被稱作“古典自由主義”，在大蕭條之前的西方資本主義社會占據了統治地位。這套經濟學理論認為，國家隻能用市場這隻看不見的手調節經濟。國家把企業交給市場就行，市場才是經濟最好的調節手段。
為什麽亞當·斯密覺得市場才是經濟最好的調節手段呢？因為在《國富論》中，亞當·斯密最基礎的假設就是人都是自利的。為了追求個人利益，每個人都會對參與經濟活動獲取利潤具有極大的主觀能動性。如果個體參與經濟活動不被國家幹預，每個人必然都想獲得更多的利益。所以國家隻要提供自由的市場環境，讓市場經濟自由發展就可以了。每個人都發揮主觀能動性賺到錢了，國家也就有錢、變得富強了。
他所說的，就是市場會用一雙看不見的手調節每個人的利益，最終大家發揮主觀能動性，就可以讓國家變得富強。亞當·斯密的這套古典經濟學理論，在當時被絕大多數資本主義國家廣泛應用。一直到1929年大蕭條發生之前，古典經濟學都在西方資本主義國家中占據統治地位。
不過亞當·斯密這套古典經濟學理論裏麵，最矛盾的一點是：既然個人利益最大化是所有人的私心，在沒有國家幹預的背景下，大家都會不擇手段賺錢。而沒有幹預的自由競爭，就會存在一個強者和弱者的問題。作為自由競爭中的強者，在這種情況下必定不斷想出各種辦法，試圖從弱者那裏剝削更多的剩餘價值。
馬太效應之下，弱者永遠是被剝削者，剩餘價值必定是被強者瓜分。原因在於人的能力有大小，智商、判斷力和執行力也天差地別，最終必定導致貧富分化不斷拉大。我這麽說可能很多人難以接受，然而這卻是在現實生活中客觀存在的。