大蕭條前後的美國，基本經曆了從自由競爭時代的殘酷剝削，到羅斯福時代國家幹預創造龐大的中產群體，再到裏根時代榨幹中產這個完整的過程。
自由競爭時代的資本家，剝削起工人來殘酷無比。這種背景下資本家是賺到錢了，但國內的老百姓非常窮，所以根本買不起國內生產的東西。這就導致工業品生產出來國內老百姓買不起，隻能出口到國外。不過資本主義國家對外擴張，也是有盡頭的，因為地球就那麽大。等全世界的外部市場都開拓完了，資本主義國家生產的天量工業品自然也就賣不出去了。之所以爆發第一次世界大戰，就是因為當時主要工業國都出現了生產過剩，需要打仗爭奪殖民地和外部市場了。
“一戰”之後是咆哮的20年代，美國人在“一戰”期間靠做戰爭販子賺取了大量的利潤，世界的消費中心也轉移到了美國。不過美國人在咆哮的20年代，一直還執行古典自由主義那套。政府對經濟不做任何幹預，馬太效應越來越強。這導致整個20年代，美國社會在自由競爭的環境下，貧富分化程度越來越高。
在這種因為貧富分化、導致底層的消費和購買力不足的情況下，美國人想到的不是怎麽通過分配調節貧富差距，增加底層購買力，而是通過金融創新手段，以貸款和分期付款的方式，讓老百姓貸款透支，借未來的錢支撐消費。借來的錢終歸是要還的，普通人一開始還能還得上本金，後麵卻隻能還得上利息。最後連利息也還不上了，遊戲也就玩不下去了。
更大的問題出現在美股市場，咆哮的20年代道瓊斯指數漲了5倍。巨大的財富效應不斷吸引老百姓加碼投資股市。很多人不光借錢分期付款買東西，還借錢貸款炒股票。大蕭條之前的美股泡沫時期，老百姓雖然也沒錢，但是敢花錢。因為當時美股的財富效應還在，老百姓可以通過分期付款透支支撐一撥消費。後麵泡沫徹底破了，財富效應也就沒了，老百姓手裏更沒錢了，於是消費市場隨之崩塌。