《西遊記》為神話（或神魔）小說，它別開生麵，內容豐富多彩，充滿幻想，有極強的想象力。《西遊記》雖演唐僧取經的故事，實際上以孫行者為全書的主角。
《西遊記》可以分為三個部分：第一至七回寫孫行者之出身及鬧天宮，被鎮壓在五行山下，為熱鬧文字；第八至十二回，述唐僧出身及西遊求法緣起，奉旨到西天取經事；第十三至一百回，書的主體，唐僧與孫行者、豬八戒、沙僧師徒四人，往西天去取經，路上經過八十一磨難，終於功德圓滿，返長安事。八十一磨難至九十八回止，九十九至一百回，總結及回國。
（一）《西遊記》中所包含的民間故事。第八至十二回的內容及其思想性
《西遊記》小說汲取民間故事，其敘述唐僧出身的江流兒故事、魏徵夢斬涇河龍、唐太宗入冥、劉全進瓜，這幾個故事是相連接的，成為一個結構，敘說唐僧西遊的緣由。
1.江流兒故事，說明唐僧出身的高貴，父為狀元，母為宰相的女兒。這個出身，當然並非史實，而是民間說書人把唐僧說成那樣一個出身。江流兒故事，在《西遊記》雜劇中已完成，則在元人《西遊記》小說中當已有之。雜劇雲陳光蕊，淮陰海州弘農人，《西遊記》雲海州人。陳光蕊上京赴考，唐王禦筆親賜狀元，跨馬遊街，丞相（雜劇則為將軍）殷開山之女名溫嬌，又名滿堂嬌，正結彩樓，拋球招親。球中陳光蕊，即為婚配。授官江州，夫妻二人並接母親張氏上任。到旅店中，張氏病。陳光蕊買一鯉魚，欲烹享母，見鯉魚閃眼有異而放生之。其後母病未能行，暫留店中。夫妻雇船而行，艄子劉洪見殷氏美，起了不良之心，推光蕊江中。殷氏有身孕，強從賊。生下小孩後，劉洪逼之，乃棄之於江。咬去左腳一小指，以為記認。取汗衫包裹，並寫血書記父母姓名。此兒在木板上流至金山寺，為法明和尚所收養。長大到十八歲，認母報仇。其父陳光蕊沉江中為龍王所救，屍身不壞，十八年後江邊還魂複活。陳光蕊母張氏先在店中，久後無錢，叫化度日，雙目已盲。玄奘與婆婆舔眼，須臾之間，雙目舔開，仍複如初。殷丞相府亦父母與女重見。這個故事所褒揚的是孝道和戒殺生，是中印思想的結合。劉洪冒名上任，到光蕊報仇，又似一公案小說（《西遊記》謂團圓後殷氏畢竟從容自盡，雜劇無此情節。此乃明人重貞操觀念所添增之筆）。