《西遊記》的主題思想是反抗至高無上的勢力，要求解放；追求慈愛、平等的“正法”，掃**凶暴吃人的妖怪。
《西遊記》演說唐三藏西天取經的故事。此故事到了吳承恩，或者在吳氏以前的元人平話《西遊記》裏，已經把以唐僧為主角的故事，轉移到以孫行者為主角的小說了。整部《西遊記》以孫行者為小說中的英雄主角，《西遊記》的戰鬥性也表現在孫行者的形象塑造上。
《西遊記》是神話小說（魯迅謂是神魔小說），是積極浪漫主義作品。神魔本來是非現實的，但《西遊記》並不完全超現實。在神魔故事中寓有對現實社會的嘲諷，是它們現實主義的傾向性成分。
《西遊記》的主題思想在開卷寫孫行者出身故事和鬧天宮一段表現得很明顯。孫行者有強烈的反統治思想，其戰鬥精神是反對至高無上的統治權力的。
孫行者是東勝神洲感受日月精華的花果山上的一塊仙石孕育的一個石猴。做了眾猴之王，稱為花果山水簾洞的美猴王。後來又到西牛賀洲的靈台方寸山、斜月三星洞，從須菩提祖師學道，得其特別傳授心法，並命名為孫悟空，又得到七十二變化，勤修苦練（靈台方寸、斜月三星都是“心”，所以孫悟空又名“心猿”），因此神通廣大。他是個搗亂分子，先鬧四海龍王，到水晶宮取得武器，又鬧十殿閻王，閻王取消了他的壽限，打出幽冥界。四海龍王和地藏王對他無可奈何，便拜本奏上玉帝，孫悟空遂又大鬧天宮。這一段作者借題發揮，天宮自然是封建朝廷的投影。
許多天神天將打不過一個孫行者，表示統治階級的無能。太白金星招安政策是迎合天帝意旨的，是不失朝廷尊嚴、一貫的羈縻手段的體現。可是用在孫行者身上是失敗了。讀者同情他的這種搗亂行為。