寶黛的愛情悲劇是《紅樓夢》的中心故事，而歌頌自由戀愛，反對父母之命、媒妁之言的包辦婚姻是《紅樓夢》的主題思想之一。這部長篇小說具體描寫寶黛愛情發展過程，他們所處的環境，矛盾鬥爭和悲劇結局，成為中國愛情小說中最深刻動人的一部。
書中主角賈寶玉是正麵人物，作者通過賈寶玉的形象來表達他的思想感情，和對於封建禮教、封建製度的強烈反抗。賈寶玉的形象是鮮明的。
作者開始描寫寶玉用兩首《西江月》詞：
無故尋愁覓恨，有時似傻如狂。縱然生得好皮囊，腹內原來草莽。 潦倒不通庶務，愚頑怕讀文章。行為偏僻性乖張，那管世人誹謗。
富貴不知樂業，貧窮難耐淒涼。可憐辜負好韶光，於國於家無望。 天下無能第一，古今不肖無雙。寄言紈袴與膏粱：莫效此兒形狀。
表麵看，似乎批判。胡適認為作者在深自懺悔，其實完全誤看。這是似貶實褒的筆法。寶玉有文才，腹內並不草莽。所謂“草莽”，不過說他不喜歡談經濟文章，不喜歡作八股文而已。“不通庶務”，指不治生產，像賈璉那樣才是庶務人才。寶玉反對做忠臣，認為“文死諫，武死戰”都是強為邀名的事，所以於國無望。他不願做孝子順孫、興家立業，就是不願守家產，或者加緊剝削，所以於家無望。詞雲“寄言紈袴與膏粱：莫效此兒形狀”，本來他雖出身於紈絝膏粱而性格不同，根本就厭惡紈絝與膏粱的生活。《儒林外史》借別人罵杜少卿作為不肖子弟的榜樣而讚美杜少卿這個人物。曹雪芹的用筆也相同。吳敬梓又借另一人來反駁這句話，以明示作者的傾向性，曹雪芹沒有反駁，用筆更為含蓄。
讀者可以自己體會。沒有一個《紅樓夢》的讀者不同情寶玉，而認為寶玉是花花公子，是腹內草莽，是不肖子孫的。