描寫一個貴族家庭的沒落，以愛情故事為中心線索；描寫一個愛情的悲劇，以貴族家庭作背景。這兩個主題思想，並不衝突，而是互相依賴的。
《紅樓夢》著重描寫了一個貴族家庭的日常生活，這個家庭在封建社會裏是真實存在的，作者一開始就從冷子興的口中說出了“古人有言：‘百足之蟲，死而不僵。’如今雖說不似先年那樣興盛，較之平常仕宦之家，到底氣象不同。如今生齒日繁，事務日盛，主仆上下，安富尊榮者盡多，運籌謀劃者無一；其日用排場費用，又不能將就省儉，如今外麵的架子雖未甚倒，內囊卻也盡上來了。這也小事。更有一件大事：誰知這樣鍾鳴鼎食之家，翰墨詩書之族，如今的兒孫，竟一代不如一代了！”指出賈府的主仆上下安富尊榮、排場大、不肯省儉和子孫的任意妄為、失卻教養、種種不肖，為衰敗沒落的主要原因。在賈府，隻有賈母經曆過賈府的全盛時代。書的開場，賈府已在衰敗的路上走了。第二十九回寫點三本戲《白蛇記》《滿床笏》《南柯夢》，三本戲次序排列、寓有深意，影射賈府由盛而衰的過程。富貴榮華不能長保，一個家庭的命運，好比四時代謝，有春夏也有秋冬，盈虛消長，隨著內在的矛盾發展而發展，自然的氣運無可挽救。存在決定意識。生長在這種家庭的公子哥兒們，自然不知稼穡之艱難，追求墮落享受的生活，閨閣小姐們一概遭到紅顏薄命的命運。社會發展的規律如此。曹雪芹的現實主義藝術創作，合乎唯物的曆史發展過程。後四十回高鶚續書的“中鄉魁寶玉卻塵緣，沐皇恩賈家延世澤”是無聊的、唯心的處理。賈府是一個貴族家庭的代表，一個典型家庭。寫這一個家庭，代表了無數個貴族的真實麵貌，是一麵鏡子。
不過要寫這樣一個家庭的各個角落，需得一個中心故事。作為線索，寶黛釵的三角戀愛作為全書的中心線索，可以貫串全書。