寶黛的愛情悲劇是《紅樓夢》的中心故事，而歌頌自由戀愛、反對父母之命媒妁之言的包辦婚姻是《紅樓夢》的主題思想之一。這部長篇小說，具體描寫寶黛愛情發展過程，他們所處的家庭環境，矛盾鬥爭的全部過程，成為中國愛情小說中最深刻動人的一部。
《紅樓夢》以寶、黛、釵的三角愛情故事為中心線索，但是這部書中人物眾多，包羅萬象，就以愛情故事而論，圍繞這個中心故事，又有其他的若幹插曲。《紅樓夢》並非才子佳人小說，它的主題也不局限於愛情與婚姻上。《紅樓夢》以愛情故事為線索而描寫了一個貴族家庭的生活，一個貴族家庭的形形色色和各個角落。作者深刻地批判了這個貴族家庭生活的糜爛，指出這個家庭沒落與崩潰的必然性。
《紅樓夢》的開始，敘述大荒山的一塊頑石，變成通靈寶玉，在塵世間經曆一番。它由一僧一道帶到“昌明隆盛之邦，詩禮簪纓之族，花柳繁華地，溫柔富貴鄉”。《紅樓夢》全書就在批判這“昌明隆盛之邦，詩禮簪纓之族，花柳繁華地，溫柔富貴鄉”。
“昌明隆盛之邦”，指中國而言。此書雖不借漢唐名色，但作者不能跳出他的時代。所謂“昌明隆盛之邦”就是康雍乾時代清朝統治下的中國。所謂的太平盛世，從作者筆下的例證可見一斑。例如，江南姑蘇（蘇州）可以算是繁榮的地區了。但是像甄士隱那樣的小地主，遭一場火災後，便無立足之地。想回到田莊上去住，偏值近年水旱不收，盜賊蜂起，官兵剿捕，田莊上也難以安身。甄士隱隻能賣去土地，依靠嶽家，最後跟著一個唱《好了歌》的跛足道人出家而去。這裏指出“昌明隆盛之邦”的階級對立、土地兼並的情況。甄士隱的形象是小地主走向沒落的典型。
像劉姥姥家是住在京都附近的一個莊農人家的典型。住在天子腳下，“長安城中遍地皆是錢，隻可惜沒人會去拿罷了”，劉姥姥家卻窮得不能過冬了。而鄉裏盡有良田千頃的富戶。這也可見當時土地兼並、貧富不均的情況。