曹雪芹寫作《紅樓夢》的態度是認真的，“字字看來都是血，十年辛苦不尋常”，可惜他沒有寫完，而由高鶚等續成。這部小說因為文筆高雅，故事動人，在封建社會中被愛好文藝者所欣賞，但並未得到應有的重視，而隻作為消遣的讀物，沒有當作正經文學作品去研究。有些人作評讚，畫大觀園圖，作為一部“才子書”。有些人研究清代曆史的，把《石頭記》故事附會到清宮史料和滿漢政治矛盾上去，有謂黛玉是董鄂妃、寶玉是順治皇帝者；有謂寶玉是納蘭性德者；有謂寶玉是允礽，黛玉影射朱彝尊，寶釵影射高士奇者；謂書中男人皆指滿人，而女子則為漢人者（參看蔡元培《石頭記索隱》）。直到五四新文化運動，中國古典小說的地位，才得到相當的提高。
《紅樓夢》是一部有高度現實主義創作精神的中國古典小說中的傑出著作。曹雪芹寫作《紅樓夢》，以愛情與婚姻問題作為小說的主題之一。曹雪芹生於官僚大家庭，他熟悉清代貴族家庭的生活。他用生活體驗及冷靜觀察所得的材料，創造出這部偉大的現實主義作品，絕不是“自然主義的自敘傳”，也絕不是自己的“情場懺悔錄”。他不滿於以往的才子佳人小說（指明末清初所流傳的如《好逑傳》《玉嬌梨》等），作品中沒有真實的人物個性，沒有真實地反映社會生活，是文人們在書房中的空想，從概念出發而寫成的愛情小說。他說：
至於才子佳人等書，則又開口文君，滿篇子建，千部一腔，千人一麵，且終不能不涉**濫。……假捏出男女二人名姓，又必旁添一小人撥亂其間，如戲中小醜一般。……大不近情，自相矛盾。竟不如我半世親見親聞的這幾個女子……其間離合悲歡，興衰際遇，則又按跡循蹤，不敢稍加穿鑿，至失其真。