《紅樓夢》產生在清初乾隆年間，是封建社會從繁榮到崩潰的時期。書中所寫的一個貴族家庭的沒落，也反映整個時代走向沒落，是封建社會的末期。在西洋，初期資本主義已經抬頭，在中國，尚是清代統治國力強盛的時期，然而外強中幹。乾隆的好大喜功和幾次南巡，開了**靡之風，清代統治慢慢走上下坡路。
書中寫賈府常用外國東西。賈府是貴族世家，薛家是商業資本的家庭。
在這時，一般滿族貴族家庭，都已漢化。子弟們靠世襲官爵，不拘於科舉出身，故而過著悠閑的生活。公子哥兒們的嗜好，俗一點的是聲色、荒**、賭博、禽鳥、唱戲、弄官做；雅一點的是喜歡構園亭、做詩詞、刻書，講究花木、禽鳥、古董、書畫。曹雪芹生長於這種家庭，所以寫出這樣一部小說來描繪他自己熟悉的家庭生活。
當他終日忙忙在這熱鬧場中，生活享受很好的時候，是寫不出深刻的文藝作品來的；乃是在他家敗以後，自己窮愁潦倒，方始能夠寫這樣一部偉大小說。冷靜中回憶熱鬧，有留戀與幻滅的矛盾心理。
《紅樓夢》產生在太平盛世，不是流離戰亂的年代，書中沒有戰爭，沒有忠臣烈士，隻寫家庭瑣碎，兒女私情。集中寫一個家庭、幾個女性。在《水滸》《西遊》《三國》《金瓶梅》《儒林外史》以外，另樹一幟。
《紅樓夢》產生於古典文學和藝術成熟的時期，古典文學和藝術發展到一個新的階段，詩詞、小說、戲曲、音樂、繪畫、園亭結構等為貴族和名士所欣賞。納蘭性德的詞，詩歌中主神韻的王漁洋、主性靈的袁枚，音樂、戲曲包括昆曲，比如《桃花扇》《長生殿》對作者都有影響，書法、繪畫，如倪雲林、唐寅、文徵明、祝枝山、清初以山水畫著稱的“四王”等，都為作者所熟知。作者對這些雅事，無不精通，加之以燈謎、酒令、花草、禽鳥、烹飪，乃至醫道等，也無不知曉。《紅樓夢》書中有詩、詞、曲、騷、賦，可謂古典文學的教本。書中也有談莊子哲學、談禪的話題。總之，包羅萬象，內容極其豐富。