《紅樓夢》有兩個作者，前八十回是曹雪芹所作，後四十回是高鶚等所補。
《紅樓夢》第一回，把《紅樓夢》這部書作為大荒山無稽崖青埂峰下一塊石頭上的記錄，由空空道人抄寫下來，問世傳奇的。東魯孔梅溪題曰《風月寶鑒》。後因曹雪芹於悼紅軒中披閱十載，增刪五次，纂成目錄，分出章回，又題曰《金陵十二釵》。即此便是《石頭記》的緣起。空空道人當然並無其人，而孔梅溪其人亦不知有無。
甲戌脂硯齋評本有批雲：
雪芹舊有《風月寶鑒》之書，乃其弟棠村序也。今棠村已逝，餘睹新懷舊，故仍因之。
是曹雪芹寫《紅樓夢》，先有舊稿，其弟棠村為序，名《風月寶鑒》。則孔梅溪者，或棠村之托名歟？其後又加擴大，成《金陵十二釵》，一名《石頭記》，亦名《紅樓夢》。唯雪芹實未完成此書，完整之部分唯八十回，此後有些殘稿，遺失不存。
《紅樓夢》前八十回，應定為曹雪芹作。
甲戌本批雲：
若雲雪芹披閱增刪，然則開卷至此這一篇楔子又係誰撰，足見作者之筆，狡猾之甚。後文如此者不少。這正是作者用畫家煙雲模糊處，觀者萬不可被作者瞞蔽了去，方是巨眼。
袁枚《隨園詩話》卷二雲：
康熙間，曹練亭（應為“楝亭”）為江寧織造……。其子雪芹撰《紅樓夢》一書，備記風月繁華之盛。
是乾隆時人以《紅樓夢》為曹雪芹作。
唯袁枚以為曹雪芹是曹楝亭之子實誤。雪芹為曹楝亭（寅）之孫。楊鍾羲《雪橋詩話》續集卷六謂曹雪芹（霑），楝亭通政孫。楊氏所據，為雪芹之友敦誠《四鬆堂集》，最為可信。
曹雪芹（1723？—1763），名霑，字夢阮，號雪芹。又號芹溪、芹圃、芹溪居士。
雪芹卒於壬午除夕（乾隆二十七年，1762，除夕在1763年1月。據甲戌本脂批）；生年不詳，唯敦誠的《四鬆堂集》稿本有挽曹雪芹詩（注甲申年），有“四十年華付杳冥”之句，今定為曹雪芹死時年四十，當生於1723年，即雍正元年。