今之八仙有李鐵拐、漢鍾離、呂洞賓、張果老、曹國舅、韓湘子、藍采和、何仙姑。其次序可以隨便定的，因為不但得道的先後以及師承關係皆係傳說，並且即在傳說中亦不一致，如依元劇，則鐵拐為洞賓所度，如依明蘭江吳元泰的《八仙出處東遊記》小說，那麽李又為最先得道的人。此八仙甚為吾人所熟悉，見於繪畫、瓷器、戲劇、小說及傳說。但他們的真實曆史如何？以何因緣而會合？又會合當在何時？何以如此盛行流傳於民俗，幾奪一切神仙之席？古代的神仙，或古詩所詠，王子晉、安期生、羨門子之流似都被淘汰了。凡此皆不易解答的問題，情形極端複雜。他們的會合不很古，凡古一點的記載神仙的書，都沒有提到這八仙。首先注意這八仙而寫一篇文字的，據我所知道的是王世貞。他的《弇州山人四部續稿》卷一百七十一《題八仙像後》裏說：“是八公者，不佞能考其七而疑其一。”他注意在考此八人的來曆，而“不知其會所由始”。在他同時，胡應麟《少室山房筆叢》卷四十《莊嶽委談》裏對於這原始問題有一假定。他說：“今世繪八仙為圖，不知起自何代。蓋由杜陵有《飲中八仙歌》，世俗不解何物語，遂以道家者流當之。要之起自元世王重陽教盛行，以鍾離為正陽，洞賓為純陽，何仙姑為純陽弟子。夤緣附會，以成此目。”胡氏說起於元世，甚為精當。但關於緣起的說法不免疏漏。清趙翼《陔餘叢考》卷三十四再考八仙，關於會合的時代及原因，亦隻引胡氏言，不立新意。按胡說不妥。第一，八仙之目，不始杜甫，亦不始盛唐。道家者流先有八仙。第二，此八人除鍾、呂外，餘與王重陽教亦無甚幹涉。重陽之教，弘於丘處機，元代道教以全真教為盛，有五祖七真之說，列鍾、呂於五祖之中。此因重陽自謂得道於鍾、呂之故。然則所謂“夤緣”者亦在彼而不在此矣。