北宋末年宋徽宗統治的時代（即十二世紀初，1101—1125）的二十多年、尤其是最後十年，是政治最腐朽、階級矛盾最尖銳的時期。徽宗趙佶是一個昏庸荒**的皇帝，正如《宣和遺事》所描繪的，私遊倡家李師師。自己又是書畫家，他一味隻圖享樂，過其風流藝術家的生活。建造宮苑花園，搜刮天下奇花異石，奉命者騷擾百姓，無所不至。他不務政治，任用六賊（六賊是陳東所稱呼的），搜刮財物。六賊者，蔡京、王黼做宰相，巧立法令，刻剝人命；閹人童貫做上將，虛誇軍功，浪費犒賞；閹人梁師成掌代寫禦筆號令，出賣官爵；閹人李彥掌括公田，任意指民田良田為荒地，充作公田；朱勔掌花石綱，專搜東南（江浙）奇花異石，運往東京。六賊累積大量私有贓物，豪富驚人。人民遭受的痛苦無處申訴。宣和時京西一帶饑荒，人相食。李彥不顧饑荒，在京東西照舊括田，發民夫運奇物進貢，民夫多自縊車轅下。朝廷視民命係草芥那樣微賤，人民也就對朝廷痛心疾首，像仇讎那樣怨恨。
在這樣殘酷的剝削下，人民紛紛起義。據《中國通史簡編》記載：“有方臘在睦州，攻陷六州五十二縣；張萬仙在東京，有眾五萬；賈進在山東，有眾十萬；高托天在河北，有眾十餘萬；宋江在淮南，轉掠十郡。”
宋江是北宋末年一支農民起義軍的領袖。這支軍隊是流動的武裝部隊。宋江三十六人的根據地是蘇北（最大的可能是由一個販私鹽的集團擴大而成的）。流動打奪山東、河南一帶城池（轉掠十郡）。宋江和梁山泊沒有關係。
梁山泊（濼）在山東濟州、鄆州一帶，乃黃河決口匯而成泊。自後晉開運初（944）至北宋熙寧十年（1077）共130餘年，黃河凡三次決口，遂使汴、曹、單、濮、鄆、澶、濟、徐所灌之水匯而為一，梁山泊麵積乃至周圍達八百裏。其地本漁民所出沒。《宋史·任諒傳》載，徽宗時，眉山任諒“提點京東刑獄。梁山濼漁者習為盜，**無名籍。”《宋史·許幾傳》：“鄆州梁山濼多盜，皆漁者窟穴也。”李彥掌括公田，任意指民田良田為荒地，充作公田，起初行於京東西，後來推行到山東。《宋史·楊戩傳》載，楊戩在政和四年（1114）為侵奪公田，設立“西城所”，也把梁山泊收為“公有”，向來濟、鄆數州的人民，本是賴蒲魚之利以為生的，這時要出很高的稅額，漏稅者以盜處罰。對於沿湖各縣的剝削，在經常賦稅之外，每縣增租年十餘萬貫，水旱皆不得免。《水滸傳》中三阮所談，乃是當時真實的情況。