綜前所述，宋江故事在南宋時代即為人民所樂道，見於街談巷語。說話人的公案小說、樸刀杆棒小說中講說了孫立、戴嗣宗、青麵獸、花和尚、武行者的零碎片段故事。到宋元之間的《宣和遺事》，有楊誌賣刀、晁蓋等取生辰綱、宋江殺閻婆惜、三十六人聚義的故事。元劇中有黑旋風、燕青、楊雄、武鬆、花榮等零碎片段故事。有鬧元宵、劫法場、征方臘等大關目。在元代，宋江故事結合了太行山與梁山泊，有“三十六大夥，七十二小夥”的說法。
民間的英雄傳說得到文人的加工整理，編成《水滸傳》這樣一部大書。成書的年代在元末明初，時間距離北宋末年有二百五十年之久。
《水滸傳》稱“傳”，而不稱“平話”或“演義”，因為集合小說材料所編，非敷衍正史的。古本的《水滸傳》，每回書前，各以妖異語引其首，為致語或入話，也夾雜許多詩詞，是小說詞話體。是話本，不過采取了長篇形式。
《水滸傳》的作者，相傳為兩人：一為施耐庵，一為羅貫中。
明代所刊一百十五回本《忠義水滸傳》，題東原羅貫中編輯（東原在今山東東平、泰安兩縣地方，賈仲名《續錄鬼簿》稱羅為太原人，或為東原之誤）。
高儒《百川書誌》：“《忠義水滸傳》一百卷，錢塘施耐庵的本。羅貫中編次。”
胡應麟曾見一小說序雲耐庵“嚐入市肆細閱故書，於敝楮中得宋張叔夜擒賊招語一通，備悉其一百八人所由起，因潤飾成此編”（《筆叢》四十一）。
胡應麟謂羅貫中為施耐庵門人，施為羅之師。
明人郎瑛《七修類稿》二二：“《三國》《宋江》二書，乃杭人羅本貫中所編，予意舊必有本，故曰編。《宋江》又曰錢塘施耐庵的本。”
凡此皆明萬曆年間及萬曆以後人所說。《水滸傳》之有刻本及流傳亦在嘉靖萬曆年間。