《水滸傳》是以描寫北宋末年的一次農民起義為主題的長篇小說。盡管《水滸傳》裏所寫的宋江和北宋末年的宋江出入很大，不過作者所描寫的北宋末年的社會生活是真實的。《水滸傳》直接描寫當時的現實政治，直接描寫當時的社會生活，直接描寫當時的階級鬥爭。《水滸傳》以火一般的憤怒之情揭露了當時封建統治階級怎樣欺壓良民、迫害人民的暗無天日的罪行。
《三國演義》是作家根據演史家的話本對證正史及野史材料編寫的。虛實相生，真人真事還是比較多的；而《水滸傳》則是根據人民口頭所傳的宋江等水滸英雄的故事，正史的材料很少，更允許小說家的自由創造。
在正史上有“淮南盜宋江，轉掠十郡”“宋江以三十六人橫行齊魏，官軍莫敢攖其鋒”的史實。宋江所代表的武裝力量，是農民反抗地主階級殘酷剝削的力量，並不是其他的力量。是因為北宋末年有李彥、楊戩、朱勔等攘農民的田地作為公田，把湖**的蒲魚之利收歸統治階級所有，無限製地搜刮民財，以致民不聊生，起而為“盜”為“寇”。封建時代的基本矛盾是農民階級和地主階級的矛盾。盡管宋江和梁山泊英雄的一部分不是農民階級出身的，這些英雄人物和起義的農民群眾是不能割裂開來看的。這些英雄人物隻要是和農民群眾在一起舉行起義，隻要他們的鬥爭是屬於農民階級的革命鬥爭，那麽，寫這些英雄人物的這種鬥爭，也就是寫農民群眾的鬥爭。在元曲裏提到“三十六大夥，七十二小夥”，在《水滸傳》裏也說到各個山頭，除梁山泊外，綠林好漢所聚會的地方有少華山（第二回）、桃花山（第五回）、二龍山（第十七回）、清風山（第三十三回）、對影山（第三十五回）、飲馬川（第四十四回）、登雲山（第四十九回）、白虎山（第五十七回）、芒碭山（第五十九回）等。聚義地點的基本群眾是沒有土地的農民。《水滸傳》著重描寫了幾個英雄人物，為官司所逼，上山落草。他們加入了農民隊伍，為了農民利益而鬥爭。劫富濟貧，替天行道，消除階級的不平，主要是為了農民的利益的。所以《水滸傳》真實地反映農民起義的情況。把宋江故事作為材料，人民口頭創作和文藝家的加工製造的這一部大書，帶有典型性和概括性。不是個別的一次農民起義，乃是曆史上農民起義的概括描寫。