現在我們討論到《水滸傳》的現實主義風格。《水滸傳》具體地真實地描寫了宋代社會。我們讀這部小說，比之讀有關宋代的曆史書更其能夠認識、了解宋代社會的真實麵貌，人民生活的細節。在這一點上，它們的真實性超過了《三國演義》。
《水滸傳》以北宋末年的社會為背景，說話人及作者生活在南宋以後到元末明初的一個時代裏，距離故事發生已經有二百五十年左右。但由於說書藝術的進步和作者的知識廣博，不脫離曆史真實。例如第八回寫林衝發配，酒保稱董超為董端公。書上說：“原來宋時的公人都稱呼端公。”這等於史學上的小考據，說明說書人和小說作者具備曆史知識。故老傳聞，書會流傳，都不馬虎的。當然在《水滸傳》裏，地理方麵有點亂，主要由於故事傳說的不統一，由分散而總合，所以有些缺點。個別缺點是有的，但總的看來，反映宋代的社會情況，極為真實。
《水滸傳》描寫了京都（第七十二回宋江看燈、李逵鬧東京），大名府（北京）、延安府，州縣（滄州、江州、青州、鄆城縣、陽穀縣、清河縣等），地主莊園（祝家莊、孔家莊、毛太公莊等），農村（史家村、東溪村、碣石村等），山嶺（少華山、五台山、桃花山、二龍山、登雲山、對影山等），山崗（景陽崗、翠屏山等），山道水邊（赤鬆林、十字坡、孟州道、飛雲浦等），寺院（五台山文殊院），道觀（瓦罐寺、二仙山紫虛觀），妓院（李師師家），酒樓，茶坊，旅店，黑店，囚獄，天王堂，漁船，軍寨（清風寨等）。
《水滸傳》寫風俗有農村聚族而居、搶親、火葬等。
《水滸傳》反映出民間的尚武精神。下層社會人都有些武藝，女性也有武藝高強的。宋代重文輕武，一般說來武人是被壓迫者，英雄好漢空有一身本事，不得出頭。