《三國演義》所歌頌的是曆史上的英雄，帝王將相型的人物。《水滸傳》描寫了現實社會生活，歌頌的是下層社會有勇氣反抗上層統治階級惡勢力的人物，所謂江湖上的英雄，綠林好漢。
《水滸傳》是典型的。所反映的社會現象，不隻是北宋末年，乃是宋元社會所共同的。
《水滸傳》的高度現實主義尚存在於善於描寫典型環境中的典型人物，各有各的性格麵貌。
如林衝、楊誌、魯達三個軍官，性格不同，如茅盾的分析(1)，善於從階級意識去描寫人物的立身行事，是《水滸傳》人物描寫的一大特點。這三個人都是軍官，起初都沒有想到要落草，大概都是想往上爬建立一番事業的。三個人階級出身不同，楊誌是“三代將門之後，五侯楊令公之孫”，所以一心不忘做官，封妻蔭子的念頭是不斷的。第一次為了花石綱失事而丟官，複職不成，落魄賣刀，無意中殺了潑皮，因此充軍。不料因禍得福，又在梁中書門下做了軍官（隻要有官做，梁中書也是他的好上司）。終於又因為失陷了生辰綱，隻得亡命江湖，落草了事（按：楊誌先打梁山經過，王倫勸其落草，不肯答應。此時他還熱衷於複職。又，押送生辰綱時，一味鞭打下人，不團結群眾，顯出他自高自大性格）。林衝出自槍棒教師的家庭，是屬於小資產階級的技術人員，他有正義感，但苟安於現狀，遭到壓迫陷害，隻是逆來順受。所以在野豬林中，魯達要殺兩個解差，反被林衝勸止。到了滄州以後，安心做囚犯了，直到高衙內又派人來害他性命，這才殺人報仇，走上了落草的路（按：林衝知道人家欺侮他的妻，心中不憤，及至見了高衙內，手就軟了，“不怕官，隻怕管”。對上司無可奈何。不料高俅設下白虎堂的圈套陷害他。林衝有家產，有妻子，多所顧慮。但到滄州後，火燒草料場，方知敵人步步逼緊，無可脫逃）。魯達，一無顧慮，敢作敢為，也就不曾吃過虧。無親無故，一條光棍，也沒有產業。光景是貧農或手藝匠出身而由行伍提升的軍官。我們對於楊誌，雖可憐其遭遇，卻鄙薄其為人。對於林衝，既寄予滿腔的同情，卻又深惜其認識不夠。對於魯達，除了讚歎，別無可言。《水滸傳》描寫人物於相同之中，有不同。從三個人物的思想意識上說明三人出於不同的階層。描寫三個人的性格，處處都扣緊了他們的階級成分。魯達與李逵在粗率、單純、沒有心機方麵是相同的，但是李逵比之魯達顯得更有較多的農民性格的特征。魯達比李逵用心較細些，這是做軍官生活的經驗的體現。因此，可以說善於從階級意識去描寫人物的立身行事，是《水滸傳》人物描寫的一個特點。