蘇黎世大學精神病理學家安德烈亞斯·梅爾克領導的一項代表性調查揭示了創傷後應激障礙的重症有多常見。德國250多個地方的近2500名各年齡段成人被問及他們的創傷經曆，包括遭受戰爭、強奸、童年性虐待、嚴重意外、暴力行徑、自然災害、綁架或其他可怕的經曆。結果顯示，超過0.5%的德國人患有“複雜”型創傷後應激障礙，患“經典” 型的則約有1.5%。52 兩者都首先表現為，對創傷經曆的記憶會被圖像、味道、聲音勾起，並通常會一再重現。在複雜型創傷後應激障礙病例中可觀察到人格改變，受害者難以建立穩定的人際關係。他們尤其會對他人有一種深深的不信任感，無法有親密關係，他們的自尊感也會大大降低。
安德烈亞斯·梅爾克說：“我們發現複雜型最常見於童年遭受過性虐待的人，或青春期、成年後還繼續遭到性侵的人。”而更早被認知的經典型創傷後應激障礙最常見於經曆了嚴重意外的人或創傷事件的直接目擊者。
這項於2018年開展的針對德國的研究成果與針對中歐的同類研究的成果在很大程度上相吻合，中歐的複雜型創傷後應激障礙主要源於兒童性虐待等性暴力經曆。梅爾克說：“在複雜型創傷後應激障礙據估計發生率更高的世界其他地區，其誘因還有持續戰爭、迫害、綁架、酷刑。”
在難民和非洲娃娃兵身上，還有敘利亞、索馬裏、阿富汗、南蘇丹內戰受害者身上，都可看到與歐洲的虐待受害者類似的症狀，盡管其他大陸上的誘因主要是壓迫和以不安全、持續恐懼為特征的日常生活。但對於這些地區，準確的數據少得多，基本都是估計。
梅爾克說：“將複雜型創傷後應激障礙與之前已知的經典型區分開來是很有必要的，因為要采用不同的治療策略。”對於經典型創傷後應激障礙有較好的療法，幾周或幾個月內就可以緩解患者的痛苦，但對於複雜型，目前還隻有很少幾種有希望的療法，還需要更多的研究。