曾國藩及其他自強運動的領袖雖走的路線不錯，然而他們不能救國救民族。此其故何在？在於他們的不徹底。他們為什麽不徹底呢？一部分因為他們自己不要徹底，大部分因為時代不容許他們徹底。我們試先研究領袖們的短處。
恭親王奕?、文祥、曾國藩、李鴻章、左宗棠這五個大領袖都出身於舊社會，受的是舊教育。他們沒有一個人能讀外國書，除李鴻章以外，沒有一個人到過外國。就是李鴻章的出洋尚在甲午戰敗以後，他的建設事業已經過去了。這種人能毅然決然推行新事業就了不得。他們不能完全了解西洋文化是自然的、很可原諒的。他們對於西洋的機械是十分佩服的，十分努力要接受的。他們對於西洋的科學也相當尊重，並且知道科學是機械的基礎。但是他們自己毫無科學機械的常識，此外更不必說了。他們覺得中國的政治製度及立國精神是至善至美、無須學西洋的。事實上，他們的建設事業就遭到了舊的製度和舊的精神的阻礙。我們可以拿李鴻章的事業做例子。
在李鴻章所主持之機關中並沒有新式的文官製度和審計製度。就是在極廉潔極嚴謹的領袖之下，沒有良好的製度，貪汙尚且無法杜絕，何況李氏本人就不廉潔呢？在海軍辦軍需的人經手的款項既多，發財的機會就更大。到了甲午戰爭的時候，我們船上的炮雖比日本的大，但炮彈不夠，並且子彈所裝的不盡是火藥。外商與官吏狼狽為奸，私人發了財，國事就敗壞了。
李鴻章自己的科學知識的幼稚，也是他的事業失敗的緣故之一。北洋海軍初成立的時候，他請了英國海軍有經驗的軍官做總教官和副司令。光緒十年（1884）左右，中國海軍紀律很嚴，操練很勤，技術的進步很快，那時中國的海軍是很有希望的。後來李鴻章誤聽人言，辭退英國海軍的軍官，而聘請德國陸軍騎兵的軍官來做海軍的總教官，以後我國的海軍的技術反而退步。並且李鴻章所用的海軍總司令是全不知海軍的丁汝昌，丁氏原是淮軍帶馬隊的，他做海軍的領袖當然隻能誤事，不能成事。甲午戰爭的時候，中國海軍占世界海軍的第八位，日本的海軍占第十一位。我們的失敗不是因為船不如人，炮不如人，為戰略戰術不如人。