在同治、光緒年間，民眾的守舊雖在士大夫階級之上，但是民眾是被動的，領導權統治權是在士大夫階級手裏。不幸，那個時代的士大夫階級，除極少數外，完全不了解當時的世界大勢。
同治共在位十三年，從一八六二年到一八七四年。在這個時期內，德意誌統一了，意大利統一了，美國的中央政府也把南方的獨立運動消滅，恢複而又加強美國的統一了。那個時期是民族主義在西洋大成功的時期。這些國家統一了以後，隨著就是國內的大建設和經濟的大發展。在同治以前，列強在國外行帝國主義的，僅英、俄、法三國；同治以後，加了美、德、意三國。競爭者多了，競爭就愈厲害。並且在同治以前，英國是世界上唯一的工業化國家，全世界都銷英國的製造品；同治以後，德、美、法也逐漸工業化、資本化了。國際上除了政治勢力的競爭以外，又有了新起的熱烈的經濟競爭。我國在光緒年間處境的困難遠在道光、鹹豐年間之上。
帝國主義是我們的大敵人，同治、光緒年間如此，現在還是如此。要救國的誌士應該人人了解帝國主義的真實性質。帝國主義與資本主義是有關係的，關係可以說有三層。第一，資本主義的國家貪圖在外國投資。國內的資本多了，利息就低。譬如：英、美兩國資本很多，資本家能得百分之四的利息就算很好了。但是如果英、美的資本家能把資本投在中國或印度或南美洲，年利就很容易達到百分之七或更高些。所以英、美資本家競向未開發的國家投資。但是接受外國來的資本不一定有害，英、美的資本家也不一定有政治野心。美國在十九世紀的下半期的建設大部分是利用英國資本舉辦的。結果英國的資本家固然得了好處，但是美國開辟了富源，其人民所得的好處更多。我們的平漢鐵路原是借比國(1)資本建築的。後來我們按期還本付息，那條鐵路就變為我們的了。比國資本家得了好處，我們得了更大的好處。所以孫中山先生雖反對帝國主義，但他讚成中國利用外債來建設。但是有些資本家要利用政治的壓力去得投資的機會，還有政治野心家要用資本來擴充政治勢力。凡是國際投資有政治作用的，就是侵略的、帝國主義的。凡是國際投資無政治作用的，就是純潔的，投資者與受資者兩方均能收益。所以我們對於外國的資本應采的態度如同對水一樣，有的時候，有的地方，在某種條件之下，我們應該掘井取水，或開河引水；在別的時候、地方和條件之下，我們則必須築堤防水。