近代世界文化有兩種重要的特別：一種是自然科學，一種是機械工業。這兩種特別引起了許多政治、經濟、社會的變遷，如大規模的民治，兼領數洲的大殖民帝國，資產階級與勞動階級的鬥爭，支配世界市場的大公司等。上次世界大戰以前，全世界的文化發展似乎有共同的趨勢：素不行民治的國家如中國、日本、土耳其、俄羅斯都望著民治走，未曾使用機械的國家也一步步地踏入工業革命的園地。卻是大戰以後，經蘇聯的革命，意大利、德意誌、日本諸國的法西斯運動，世界的政治經濟製度反而背道而馳了，至少是各向各方去了。現在世界沒有共同的趨勢，所謂近代文化究竟是什麽，各國亦有各國的說法了。雖然，此中有一點我們必須注意：斯大林與希特勒在政治經濟的立場上雖一個站在北極，一個站在南極，兩人對於自然科學及機械工業都是維護的。世界的一切都可革命，誰都對於自然科學及機械工業尚未聞有革命之聲。左派的、右派的，帝國主義者與反帝國主義者，男的、女的，白種、黃種，老年、幼年：沒有一個肯樹反自然科學和反機械工業的旗幟。所以我們如說中國必須科學化及機械化，並且科學化和機械化就是近代化，大概沒有人反對的。
這種科學機械文化發源於歐洲西部。近代史就是這種文化的發展史。歐西以外的國家都被這種文化征服了。抵抗這種文化的國家不是被西歐占領了，化為殖民地了，就是因戰爭失敗而覺悟，而自動地接受這種文化。勝利的抵抗是沒有的。能利用這種文化來生產，來防守國土者就生存，不能者便滅亡。這是近代史中的鐵律，沒有一個民族能違反的。
關於歐西以外的國家接受科學機械文化的過程，有幾點值得我們的注意。第一，接受愈早愈便宜，愈遲愈吃虧。在同治、光緒年間——十九世紀的後四十年——遠東曆史的最重要事實是中日兩國近代化競爭。在那個競爭之中得勝者一切都得勝了，失敗者一切都失敗了。十八及十九世紀俄羅斯及土耳其的形勢亦複如此。俄國能占領黑海以北的土地，是因為大彼得在十八世紀初為俄國立了近代化的基礎。近代化的遲早快慢和程度是決定近代國家命脈的要素。