中華民族到了十九世紀就到了一個特殊時期。在此以前，漢族雖與外族久已有了關係，但是那些外族都是文化較低的民族。縱使他們入主中原，他們不過利用漢族一時的內亂而把政權暫時奪過去。到了十九世紀，這個局勢就大不同了，因為在這個時候到東亞來的英、美、法諸國絕非匈奴、鮮卑、蒙古、清廷可比。原來人類的發展可分兩個世界，一個是東方的亞洲，一個是西方的歐美。兩個雖然在十九世紀以前曾有過關係，但是那種關係是時有時無的，而且是可有可無的。在東方這個世界裏，中國是領袖，是老大哥，我們以大哥自居，他國連日本在內，也承認我們的優越地位。而到了十九世紀，來和我們打麻煩的是那個素不相識而且文化根本互異的西方世界。
嘉慶、道光年間的中國人當然不認識那個西方世界。直到現在，我們還不敢說我們完全了解西洋的文明。不過有幾點我們是可以斷定的：第一，中華民族的本質可以與世界上最優秀的民族比，中國人的聰明不在任何民族之下；第二，中國的物產雖不及俄美兩國的完備，然總在一般國家水平線之上；第三，我國秦始皇的廢分封、行郡縣及漢唐兩朝的偉大帝國足證我民族是有政治天才的。是故論人論地，中國本可大有作為，然而到了十九世紀，我民族何以遇著空前的難關呢？第一，我們的科學不及人。人與人的競爭，民族與民族的競爭，最足以決勝負的，莫過於知識的高低。科學的知識與非科學的知識比賽，好像汽車與人力車的比賽。在嘉慶、道光年間，西洋的科學基礎已經打好了，而我們的祖先還在那裏作八股文，講陰陽五行。第二，西洋已於十八世紀中葉起用機械生財打仗，而我們的工業、農業、運輸、軍事，仍保存唐宋以來的模樣。第三，西洋在中古的政治局麵很像中國的春秋時代，文藝複興以後的局麵很像我們的戰國時代。在列強爭雄的生活中，西洋人養成了熱烈的愛國心、深刻的民族觀念；我們則死守著家族觀念和家鄉觀念。所以在十九世紀初，西洋的國家雖小，然團結有如鐵石之固；我們的國家雖大，然如一盤散沙，毫無力量。總而言之，到了十九世紀，西方的世界已經具備了所謂近代文化；而東方的世界則仍滯留於中古，我們是落伍了！