讀一本自以為聰明的蠢蛋寫的傳記，除了讓人深受啟發，還能有娛樂的效果。16世紀的煉金術士丹尼斯·紮卡爾就為我們帶來了這樣的表演，而他留下的一部充滿對賢者之石的愚蠢妄念與迷戀的作品，堪稱精彩絕倫。1510年，他生於錫耶納一個曆史悠久的家族，很早就被送到波爾多大學接受老師的專門指導。不幸的是，他的老師沉迷於賢者之石，不斷給丹尼斯洗腦，直到他的瘋狂程度不亞於老師。在此，請容許我們讓丹尼斯以自身立場為自己說話。
“家裏的人寄給我兩百克朗作為老師與我的開銷，但一年還沒過完，我們的錢就全部消失在熔爐的灰燼中。在此期間，實驗室的溫度跟威尼斯軍工廠的溫度差不多，老師在高溫燥熱的環境中生病過世。非常不幸，父母隨之減少了我的生活費，我收到的錢隻夠供我食宿，完全不足以讓我繼續進行實驗。
“為了脫離這樣的困境，我在二十五歲那年回到家鄉，並將部分財產拿去貸款，得到四百克朗。這筆錢足夠讓我進行從圖盧茲的一個意大利人那兒聽來的實驗——親測有效。我將這個人留下來，這樣我們或許就能一起看到實驗成果。接著，我開始用各種強力的蒸餾法煆燒金與銀，但是失敗了。我從熔爐中拿出來的金子的重量，隻有當初放進去的一半，我那四百克朗也很快減少到兩百三十克朗。我拿出二十克朗給那個意大利人，讓他前往米蘭找提供這個配方的人，請教那些我們兩個人都不理解的晦澀內容。整個冬天，我都在圖盧茲引頸期盼意大利人的歸來，如果我一直等下去，那麽到了今日，我還在圖盧茲。
“之後的夏天，發生了大瘟疫，我被迫離開那裏。但我沒有因此放棄自己的事業。我到了卡奧爾，在那裏待了六個月，並認識了一位被大家尊稱為‘哲學家’的老先生。在鄉間，隻有最聰明且最博學的人才會擁有這種頭銜。我給他看了自己搜集的煉金術秘方，並詢問他的意見。他從中挑出了十來份秘方，告訴我這些比其他的好。不久，瘟疫來到卡奧爾，我返回圖盧茲，並開始進行實驗。我勤勉不倦，很快，四百克朗的財產就隻剩下一百七十克朗了。