內政的陵夷如此，外交的情勢顧日急。中國曆代所謂藩屬，本來不過是一個空名，實際上得不到什麽利益的。所以論政之家，多以疲民力、勤遠略為戒。但到西力東侵以來，情形卻不同了。所謂藩屬，都是屏蔽於國境之外的，倘使能夠保存，敵國的疆域，即不和我國直接，自然無所肆其侵略。所以曆來僅有空名的藩屬，到這時候，倒確有藩衛的作用了。但以中國外交上的習慣和國家的實力，這時候，如何說得上保存藩屬？於是到十九世紀，而朝貢於中國之國，遂悉為列強所吞噬。我們現在先從西麵說起：哈薩克和布魯特，都於一八四〇年頃，降伏於俄。布哈爾、基華，以一八七三年，淪為俄國的保護國。浩罕以一八七六年為俄所滅。巴達克山以一八七七年受英保護。乾竺特名為兩屬，實際上我亦無權過問。於是自蔥嶺以西朝貢之國盡了。其西南，則哲孟雄，當英法聯軍入北京之年，英人即在其境內獲得鐵路敷設權。緬甸更早在一八二六和一八五一年，和英人啟釁戰敗，先後割讓阿薩密、阿剌幹、地那悉林及白古，沿海菁華之地都盡。安南舊阮失國後，曾介教士乞援於法。後來乘新阮之衰，借暹羅之助複國，仍受封於中國，改號為越南。當越南複國時，法國其實並沒給與多大的助力。然法人的勢力，卻自此而侵入，交涉屢有葛藤。至一八七四年，法人遂和越南立約，認其為自主之國。我國雖不承認，法國亦置諸不理。甚至新興的日本，亦於一八七九年將自明清以來受冊封於中國的琉球滅掉。重大的交涉，在西北，則有一八八一年的《伊犁條約》。當回亂時，伊犁為俄國所據，中國向其交涉，俄人說：不過代中國保守，事定即行交還的。及是，中國派了一個昏聵糊塗的崇厚去，隻收回了一個伊犁城，土地割棄既多，別種權利，喪失尤巨。中國將崇厚治罪，改派了曾紀澤，才算把地界多收回了些，別種條件，亦略有改正。然新疆全境，都準無稅通商；肅州、吐魯番，亦準設立領事；西北的門戶，自此洞開了。在西南，則英國屢求派員自印度經雲南入西藏探測，中國不能拒，許之。一八七五年，英人自印度實行派員入滇，其公使又遣其參讚，自上海至雲南迎接。至騰越，為野人所殺。其從印度來的人員，亦被人持械擊阻。這件事，雲貴總督岑毓英，實有指使的嫌疑，幾至釀成重大的交涉。次年，乃在芝罘訂立條約：允許滇、緬通商，並開宜昌、蕪湖、溫州、北海為商埠。許英國派員駐紮重慶，察看商務情形，俟輪船能開抵時，再議開埠事宜。此為西人勢力侵入西南之始。至一八八二年，而法、越的戰事起。我兵初自雲南、廣西入越的都不利，海軍亦敗於福州。然後來馮子材有鎮南關之捷，乘勢恢複諒山。法人是時的情形，亦未能以全力作戰，實為我國在外交上可以堅持的一個機會，但亦未能充分利用。其結果，於一八八五年，訂立條約，承認法國並越，並許在邊界上開放兩處通商。後訂開龍州、蒙自、蠻耗。一八九五年之約，又訂以河口代蠻耗，增開思茅。英人乘機，於一八八五年滅緬甸。中國亦隻得於其明年立約承認。先是《芝罘條約》中，仍有許英人派員入藏的條款，至是，中國乘機於《緬約》中將此款取消。然及一八八八年，英、藏又在哲孟雄境內衝突，至一八九〇年，中國和英人訂立《藏印條約》，遂承認哲孟雄歸英保護。一八九三年，續議條約，複訂開亞東關為商埠，而藏人不肯履行，又伏下將來的禍根。