文化是從一個中心點，逐漸向各方麵發展的。西周以前所傳的，隻有後世認為共主之國一個國家的曆史，其餘各方麵的情形，都很茫昧。固然，書闕有間，不能因我們之無所見而斷言其無有，然果有文化十分發達的地方，其事實也決不會全然失傳的，於此，就可見得當時的文明，還是限於一個小區域之內了。東周以後則不然，斯時所傳者，以各強國和文化較發達的地方的事跡為多，所謂天子之國，轉若在無足輕重之列。原來古代所謂中原之地，不過自泰岱以西，華嶽以東，太行以南，淮、漢以北，為今河南、山東的大部分，河北、山西的小部分。渭水流域的開發，怕還是西周興起以來數百年間之事。到春秋時代，情形就大不然了。當時號稱大國的，有晉、楚、齊、秦，其興起較晚的，則有吳、越，乃在今山西的西南境，山東的東北境，陝西的中部，甘肅的東部，及江蘇、浙江、安徽之境。在向來所稱為中原之地的魯、衛、宋、鄭、陳、蔡、曹、許等，反夷為二三等國了。這實在是一個驚人的文化擴張。其原因何在呢？居於邊地之國，因為和異族接近，以競爭磨礪而強，而其疆域亦易於拓展，該是其中最主要的。
“周之東遷，晉、鄭焉依”，見《左氏》隱公六年。即此便可見得當時王室的衰弱。古代大國的疆域，大約方百裏，至春秋時則夷為三等國，其次等國大約方五百裏，一等國則必方千裏以上。當西周之世，合東西兩畿之地，優足當春秋時的一個大國而有餘，東遷以後，西畿既不能恢複，東畿地方，又頗受列國的剝削，周朝自然要夷於魯、衛了。古語說“天無二日，民無二王”，這隻是當時的一個希望。事實上，所謂王者，亦不過限於一區域之內，並不是普天之下，都服從他的。當春秋時，大約吳、楚等國稱雄的區域，原不在周朝所管轄的範圍內，所以各自稱王。周天子所管轄的區域，因強國不止一個，沒有一國能盡數懾服各國，所以不敢稱王，隻得以諸侯之長，即所謂霸主自居。所以春秋時代，大局的變遷，係於幾個霸國手裏。春秋之世，首起而稱霸的是齊桓公。當時異民族雜居內地的頗多，也有相當強盛的，同族中的小國，頗受其壓迫。（一）本來古代列國之間，多有同姓或婚姻的關係。（二）其不然的，則大國受了小國的朝貢，亦有加以保護的義務。（三）到這時候，文化相同之國，被文化不同之國所壓迫，而互相救援，那更有些甫在萌芽的微茫的民族主義在內了。所以攘夷狄一舉，頗為當時之人所稱道。在這一點上，齊桓公的功績是頗大的。他曾卻狄以存邢、衛，又嚐伐山戎以救燕。這個燕該是南燕，在今河南的封丘縣。《史記》說它就是戰國時的北燕，在今河北薊縣，怕是弄錯了的，因為春秋時單稱為燕的，都是南燕。即北燕的初封，我疑其亦距封丘不遠，後來才遷徙到今薊縣，但其事無可考。