中國民族，以同化力的偉大聞於天下，究竟我們對於異族的同化，是怎樣一回事呢？說到這一點，就不能不著眼於中國的地理。亞洲的東部，在世界上，是自成其為一個文化區域的。這一個區域，以黃河、長江兩流域為其文化的中心。其北為蒙古高原，便於遊牧民族的住居。其南的粵江、閩江兩流域，則地勢崎嶇，氣候炎熱，開化雖甚早，進步卻較遲。黃河、長江兩流域，也不是沒有山地的，但其下流，則包括淮水流域，以古地理言之，則江、河之間，包括淮、濟二水。今黃河下流，為古濟水入海之道，黃河則在今天津入海。擴展為一大平原，地味腴沃，氣候適宜，這便是中國民族的文化最初函毓之處。漢族，很早的就是個農耕民族，慣居於平地。其所遇見的民族，就其所居之地言之，可以分為兩種：一種是住在山地的，古代稱為山戎，多數似亦以農為業，但其農業不及中國的進步。一種是住在平地，大約是廣大的草原上，而以畜牧為業的，古人稱為騎寇。春秋以前，我族所遇的，以山戎為多，戰國以後，才開始和騎寇接觸。
夷、蠻、戎、狄，是按著方位分別之辭，並不能代表民族，但亦可見得一個大概。在古代，和中國爭鬥較烈的，似乎是戎狄。據《史記·五帝本紀》，黃帝就北逐獯粥，未知確否。
如《史記》此說是正確的，則當時的獯粥，決不在後來的獯粥所在之地。到周朝初年，則和所謂獯粥或稱為獫狁，犬戎或稱為昆夷、串夷的，爭鬥甚烈，獫狁亦作玁狁，犬戎亦作畎戎，戎又作夷。此犬或畎字，乃譯音，非賤視詆毀之辭，昆夷亦作混夷、緄夷，夷亦可作戎，和串夷亦都是犬字的異譯，說見《詩經·皇矣正義》。而後來周朝卒亡於犬戎。犬戎在今陝西的中部，甘肅的東部，涇、渭二水流域間，東周以後，大約逐漸為秦人所征服。在其東方的，《春秋》所載，初但稱狄，後分為赤狄、白狄。白狄在今陝西境內，向東蔓延到中山。赤狄在今山西、河北境內，大部為晉所並。據《左氏》和杜預《注》，赤狄種類凡六：曰東山皋落氏，在今山西昔陽縣。曰廧咎如，在今山西樂平縣。曰潞氏，在今山西潞城縣。曰甲氏，在今河北雞澤縣。曰留籲，在今山西屯留縣。曰鐸辰，在今山西長治縣。白狄種類凡三：曰鮮虞，即戰國時的中山。曰肥，在今河北槁城縣。曰鼓，在今河北晉縣。又晉國呂相絕秦，說“白狄及君同州”，則白狄亦有在陝西的。在周朝的西麵的，主要的是後世的氐、羌。氐人在今嘉陵江流域，即古所謂巴。羌人，漢時在今黃河、大通河流域。大通河，古湟水。據《後漢書》所載，其初本在黃河之東，後來為秦人所攘斥，才逃到黃河以西去的。據《書經·牧誓》，羌人曾從武王伐紂。又《尚書大傳》說，武王伐紂的兵，前歌後舞，《後漢書》說這就是漢時所謂巴氐的兵。這話大約是對的，因為漢世還有一種出於巴氐的巴渝舞，有事實為證。然則這兩族，其初必不在今四川、甘肅境內，大約因漢族的開拓，而向西南方走去的。和巴連稱的蜀，則和後世的貝字是一音之轉，亦即近世之所謂暹。據《牧誓》，亦曾從武王伐紂。戰國時，還在今漢中之境，南跨成都。後因和巴人相攻，為秦國所並。