第一章 太古之傳說
曆史，是要有了文字，才會有的。沒有文字以前，就隻得憑向來的傳說，加以幼稚的思想，把他附會聯貫起來了。然而傳說雖然幼稚，其中總也包含著些思想和事實。中國古代，較確實的傳說，是和火的發現同時的。所謂三皇，第一個是燧人氏，便是發明取火的法子的。第二個是伏羲氏，他製造網罟，教人民打獵、捕魚。第三個是神農氏，就要教人民種田了。
傳說的價值
地球的有人類，已經幾十萬年了；人類的有曆史，卻不過幾千年。因為曆史，是要有了文字，才會有的。沒有文字以前，就隻得憑向來的傳說，加以幼稚的思想，把他附會聯貫起來了。然而傳說雖然幼稚，其中總也包含著些思想和事實。現在科學發達了，曆史不完備的地方，可以借別種科學來補足。如地球如何生成？生成之後，有何變化？可以借助於地文學和地質學。地球上什麽時代有生物？又什麽時代才有人類？有了人類之後，又是如何進化的？可以借助於古生物學和人類學。如此，曆史的年代，就漸漸的延長了。根據著這種眼光來看古代的傳說，我們就愈覺得有味。
曆史年代
曆史之有年代，猶地理之有經緯線也。必有經緯線，然後知其地在何處；必有年月日，然後知其事在何時。舉一事而不知其時，即全不能知其事之關係矣。然曆史年代，有難言者。今設地球之有人類，為五十萬年，而列國史實，早者不越五千年，有確實年代者，又不及其半，是則事之有時可記者，不及二百分之一也。況於開化晚者，所記年代，尚不及此；又況蒙昧民族，有迄今不知紀年之法者邪？以曆法推古年代，本最可信，然昔人從事於此者，其術多未甚精；古曆法亦多疏舛；史籍記載，又有訛誤；故其所推，卒不盡可據也。先史之世，無年可紀，史家乃以時代代紀年。年代愈古，則材料愈乏，而其所分時代愈長。看似粗略，然愈古則演進愈遲，變異亦愈少，據其器物，固亦可想見其大略也。（《先秦史》，開明書店1941年版，第32、39頁）