中國自秦漢統一之後，治法無大變更。到清末，已經二千多年了，各方麵的積弊，都很深了。便是沒有外人來侵略，也是應當改革的。從西力東侵以後，中國人所遭遇到的，是一個曠古未有的局麵，決非任何舊方法所能對付。值曠古未有的變局，自必有非常的手段，然後足以應付之，此等手段，其（一）起自中等階級，以舊有的文化為根柢的，是為戊戌維新。其（二）以流傳於下級社會中固有的革命思想為淵源，采取西洋文化，而建立成一種方案的，則為辛亥革命。然則士大夫階級的改革路線失敗，而起於草野者卒成；從中國的舊觀點出發的手段失敗，而順應世界大勢者卒成，我們可以說：“這可以覘世變了。”
維新的醞釀
維新運動，是適應環境的要求而生的。當鴉片戰爭時代，舉國上下，幾於茫然不知世界的情勢，一味為盲目的排外，就到英法聯軍時，也還是如此。中國新機的開發，是從湘、淮軍中一班人物起的。他們任事久，經驗多了；又目擊西人兵力的強盛［當太平軍陷蘇州時，清朝官吏，避居上海，初募印度人防守，由西人統帶；後乃改募華兵，仍由洋將訓練統率，是為常勝軍。英人戈登（Gordon）率之隨淮軍作戰。所以湘、淮軍諸將，實在是和西人共過事的］；知道故步自封，不能自立於今日的世界，才漸次趨向於改革。然他們的改革，直接的是軍事；間接的是製造和交通，還不外乎為軍事起見。（如改練洋操；購鐵甲船；設製造局，造船廠；築鐵路，設電報等）這種改革，自然還是不夠應付的，再進一步，就要想把全國的政事，徹底改革一下了。這便是維新運動的動機。
中國近代的改革
一個社會和一個人一樣，總靠新陳代謝的作用旺盛，才得健康。但是總不能無老廢物的堆積。中國自秦漢統一之後，治法可以說是無大變更。到清末，已經二千多年了，各方麵的積弊，都很深了。便是沒有外人來侵略，我們種種治化，也是應當改革的。所以我們近代的改革，必待外力的刺激，做一個誘因。