袁紹是曹操的大敵。他不但地廣兵強，在社會上聲望很高，勢力極大，即論其才具，在當時群雄中，亦當首屈一指。從袁紹敗後，北方就沒有人能和曹操抵敵的了，雖然並沒有全平定。曹操的破袁紹，事在漢獻帝建安五年。《三國誌·魏武帝本紀》說：“初，桓帝時，有黃星見於楚宋之分（古人有分野之說，把天文、地理都分畫做若幹部分，說那一部分天象的變動，主地麵上那一部分的休咎，也是一種迷信之談）。遼東殷逵善天文，言後五十歲，當有真人起於梁、沛之間，其鋒不可當。至是凡五十年，而公破紹，天下莫敵矣。”這些話，固然是附會之談，然而當時的人重視袁曹的戰爭，也就可想而知了。
怎說袁紹的才具並不算弱呢？讀史的人都說袁紹地廣兵強，而當曹操沒有平定河南以前，不能起而與之爭衡，坐令他破陶謙，平呂布，且收服了劉備，趕走了袁術，到他養成氣力，挾天子以令諸侯，再要起來和他爭衡，就難了。其實不然。
要和大敵爭衡，先要後方沒有顧慮。袁紹的地盤，是現在河北、山西兩省，在建安四年以前，問題正多著呢。別的且不論，公孫瓚就是到建安四年三月，才給袁紹滅掉的，而在建安三年的冬天，呂布業已給曹操滅掉了。到四年的春天，河內太守張楊為其將張醜所殺，又有一個喚做眭固的，殺掉張醜，歸附袁紹，曹操就進兵把他打破，這一年八月裏，曹操進兵黎陽（漢縣，在今河南浚縣東北），旋又回兵，而分兵把守官渡（城名，在今河南中牟縣東北）。此時曹操的兵力，業已達到河北了。袁紹從公孫瓚破滅以後，就派他的大兒子袁譚去守青州，第二個兒子袁熙去守幽州，又派他的外甥高幹去守並州，其布置並不算遲。
至於說他坐視曹操入居中央，挾天子以令諸侯，以致於己不利，則當時挾著一個天子，實際並無甚用處，在上一節中業經說過；而袁紹在曹操遷獻帝許都之後，曾經挾著兵威，脅迫曹操，要令他把獻帝遷徙到鄄城（漢縣，在今山東濮城縣東），置於自己勢力範圍之內。袁紹的本意，是要否認獻帝的，此時又有此轉變，其手段也不算不敏捷。曹操自然是不肯聽的，因為曹操斷不是虛聲所能恐嚇的；袁紹此時，既因河北內部尚有問題，不願和曹操以實力相搏，自然隻好聽之而已。然而袁曹的成敗，始終和挾天子與否無關，所以這也算不得袁紹的失策。