赤壁之戰，是三國史事的關鍵。倘使當時沒有這一戰，或者雖有這一戰而曹操又勝了，天下就成為統一之局而不會三分了。所以這一戰，實在是當時分裂和統一的關鍵。
要知道赤壁之戰的真相，先要知道當時曹、劉、孫三方麵的形勢。
劉備是個有領袖欲的人，他是不甘心坐第二把交椅的。所以當他和曹操聯合破滅呂布之後，他很可以依附曹操，做一個資深望重的大員了。他卻不肯甘心，又和董承勾結，反叛曹操。到被曹操打敗了，則始而投奔袁紹，繼而投奔劉表。這時候，他和曹操業已成為不可複合之勢。簡單明了些說，他若再投降曹操，曹操必不能容他，而他也決不會是真心的。所以他對於曹操，無論兵勢如何，總是要抵抗到底的。
至於孫權，情形就大不相同了。我們要說到孫權，又得先說到他的哥哥孫策。孫堅有四個兒子：大的喚做孫策，第二個就是孫權，第三個喚做孫翊，第四個喚做孫匡。孫堅是和袁術聯合的，他死了之後，他的兒子自然是依靠袁術。孫策也是個輕剽勇敢的人，大有父風。袁術看他不錯，就把孫堅手下的人都還了他。他曾替袁術打過好幾次仗，都是勝利的，袁術是個賞罰不明、不能用人的人，派他出去打仗時，允許他戰勝之後如何酬勞他，後來都不能實踐。
孫策心中失望，覺得在袁術手下，一輩子沒有出路，就自告奮勇，願去平定江東。江東就是江蘇省裏長江以南的地方，現在稱為江南，古人卻稱為江東，而把對江之地，稱為江西。古人所說的江南，是現在湖南地方。這是閑話，擱過不提。後漢時，江東西同屬揚州。揚州刺史本來駐紮在壽春，就是現在安徽的壽縣。這時候，壽春給袁術占據了，揚州刺史劉繇隻得寄治在曲阿，在現今江蘇省丹陽縣地方。雖然兵力有限，也還能和袁術相持，袁術一時不能吞滅他。到孫策渡江而東，情形就大不相同了。孫策是最剽悍善戰的，一渡江，就把劉繇打敗，劉繇逃到現在江西的湖口，不多時就病死了。於是從江蘇到江西沿江一帶，全成為孫策的勢力範圍。孫策就不再服從袁術，袁術稱帝時，公然寫信和他絕交了。