保羅·塞尚（Paul Cézanne，1839—1906）被稱為新興藝術之“父”，又“建設者”。所謂“塞尚以後”，就是“新興藝術”的意思。因為新時代的藝術，是由他出發的。雖然有人疑議他究竟有沒有那樣偉大的價值，然一般的意見，總認為入二十世紀以後，不理解塞尚不能成為今日的藝術家。又以為新興藝術的根柢托於塞尚藝術中，新興藝術是塞尚藝術的必然的發展。關於這點的研究，非常深刻、繁複，現在不過簡單介紹其人而已。
塞尚生於法蘭西南部、離馬賽港北方三裏半的一小鄉村中。文學家左拉少年時代也曾住在這地方。塞尚與左拉或許在小學校中是同學也未可知。塞尚是一個銀行家的兒子。少年時依父親的意思，入本地的法律學校。這期間他的生活如何，不甚明悉。一八六二年畢業後，他來到巴黎就專門研究繪畫了。其學畫的最初也與一般人同樣，不抱定自己的主張，而到盧浮宮中去熱心地模寫中世意大利的格雷科（Greco），及威尼斯派諸家的作品。
《保羅·亞曆克西斯在左拉家朗讀》，塞尚，1870年。 傳聞塞尚和左拉年少時在同一所學校讀書，兩人有深厚友誼，先到巴黎的左拉鼓勵塞尚也前往巴黎發展。但在1886年，由於左拉以塞尚等人為原型創作的小說《傑作》（以畫家失意自殺為結局），兩人最終斷交。
後來的主觀強烈的塞尚作品中，顯現一種忠實的古典的，而又不十分近於模仿的作風，其由來即在於此。研究中曾經歸故鄉一次，明年再來巴黎。與左拉交遊，又因左拉的介紹而與印象派畫家馬奈時相往來。然這時候馬奈還未發揮其印象派作風，故塞尚從他並沒有受得什麽影響。不過當時塞尚常常與他們一同出入於庫爾貝的家中，因此受了自然主義和現實主義的洗禮，是明確的事實。對於塞尚感化最深的，莫如畢沙羅。其色彩與調子中，都有畢沙羅的痕跡。倘然塞尚是傾向於唯物的科學主義的人，其與畢沙羅的關係就更深而不能忘卻了；然塞尚不過在最初的時候蒙他人的扶助而已，後來終究獨自走自己的路。最初的時候因為自己的路頭還未分明，故有時到盧浮宮去模寫，有時聽畢沙羅的指示；然這等對於真正的主觀強烈的塞尚藝術，在本質上並沒有什麽交涉。