千八百七十年印象派的出現，在藝術上劃分一新時期。其主要的原由，是民眾勢力的勃興。即在bourgeois democracy（資產階級民主）的時代，民眾的思想與生活的狀態與前大異。因之其對於藝術的態度、思想，與要求也大為變更。例如在這時代精神之下，人們都不歡喜大規模的、虛空的裝飾畫，而歡喜描寫切身的日常生活的繪畫，即現代的唯物主義的表現。不歡喜龐大的、重的，而歡喜輕快的、淡泊的、可親近的描寫。不歡喜作為技巧、人物的誇張的表現，而歡喜自然物的照樣的描寫。這一點，米勒（Millet）與庫爾貝早已見到，但到印象派而更徹底了。印象派的發生，有種種的近因與遠因。例如日本畫，及西班牙的委拉斯開茲（Velázquez）的繪畫，對於印象派的創生有很大的影響。一八五七年，曼徹斯特地方開展覽會的時候，陳列西班牙畫家委拉斯開茲的作品甚多。他的畫風與當時的英吉利、法蘭西的繪畫大不相同，就給當時的藝術以很大的刺戟(1) 。然影響更大的，是日本的繪畫，尤其是版畫。日本的美術在十八世紀的路易第十四世的時代已輸入法國。到了一八六七年巴黎世界博覽會的時候，日本出品的版畫甚多。法國人看了，驚為西洋所未見的畫風，極口稱讚。許多青年畫家歎美這東洋畫的不思議的表現，就研究北齋、廣重、歌麿(2)的作品，大受其暗示。印象派的萌芽，在這時候吸收了不少的養分。
《宮娥》，委拉斯開茲，1656年。
然印象派的起源，早已發生。巴黎的青年畫家的團體的運動，在一八五九年間早已有強大的力與熱。後來他們舉庫爾貝為中心，發起反對Academy（學院）的運動，組織急進的團體。印象派始祖馬奈就是當時的團體中的一人。他們群集於巴黎的巴蒂尼奧勒（Batignolles）街的咖啡店裏，常作藝術上的討論（故印象派又稱巴蒂尼奧勒派）。馬奈的印象主義的第一公表的作品，便是一八六三年陳列於落選者沙龍（Salon des Refusés）的《草地上的午餐》（一名《水浴》，見拙編《西洋美術史》）。其明年，又發表Olympia（《奧林匹亞》）。這等畫雖然被政府虐待，受一般人的非難，然馬奈等的團體運動愈加擴大，莫奈（Monet）、畢沙羅（Pissarro）等畫家漸次加入。一八七〇年，他們就公布這樣的宣言：