印象派的畫風，在西洋畫壇上是一大革命。這是根本地推翻從前的作畫的態度，而在全新的立腳地另創一種全新的描法。今昔的異點，極簡要地說來，是what（什麽）與how（怎樣）的差異。即從前作畫注重“畫什麽東西”，現在作畫注重“怎樣畫”。試看中世的繪畫，所描的大都是耶穌、聖母、聖徒、天使，或“晚餐”“審判”“磔刑”“升天”。近世初葉的大衛（David）與德拉克洛瓦（Delacroix）的大作，也都是宮廷描寫、戰爭描寫，就是最近的米勒與庫爾貝，也脫不出農民、勞動者的描寫，雖然對於自然的寫實的眼已經漸開，然而並未看見真的自然，也不外乎在取勞動者、農民、田園為材料，而在繪畫中宣傳自己的民主的思想而已。數千年來，繪畫的描寫都是注重what的，至於how的方麵，實在大家不曾注意到。印象派畫家猛然地覺悟到這一點，張開純粹明淨的眼來，吸收自然界的刹那的印象，把這印象直接描出在畫布上，而不問其為什麽東西。即忘卻了“意義的世界”，而靜觀“色的世界”“光的世界”，這結果就一反從前的注重畫題與畫材的繪畫，而新創一種描寫色與光的繪畫。色是從光而生的，光是從太陽而來的。所以他們可說是“光的詩人”，是“太陽崇拜的畫家”。
《拿破侖加冕式》，大衛，1805年至1807年。
《打石工》，庫爾貝，1849年至1850年。
《墨蘭圖》，鄭思肖，元代。
《山水花卉圖之蘭花》，李流芳，明代。
在繪畫上，what與how何者為重？從藝術的特性上想來，繪畫既是空間美的表現，當然應該注重how，即當然應該以“畫法”為主而“題材”為副。所以印象派在西洋繪畫上不但是從前的翻案而已，確是繪畫藝術的歸於正途，獲得真的生命。這一點在中國畫中早已見到，這我想是中國畫優於從前的西洋畫的地方。四君子——梅、蘭、竹、菊，山，水，石，向來為中國畫中的普通的題材。同是“蘭”的題材，有各人各樣的描法；同是“竹”的題材，也有各人各樣的描法；同是一種山水有南宗畫法、北宗畫法，同是一塊石有麻皴法、荷葉皴法、雲頭皴法……題材盡管同一，畫法種種不同。這等中國畫比較起宗教、政治、主義的插畫似的從前的西洋畫來，實在富於“繪畫”的真義，近於純正的“藝術”。有高遠的識眼的人大都不歡喜西洋畫而賞讚中國畫，這大概也是其一種原因吧。