明代高棅編選《唐詩品匯》，將唐詩分為四期。後來雖有種種批評，這分期法卻漸被一般沿用。初唐是高祖武德元年（六一八）至玄宗開元初（七一三），約一百年。盛唐是玄宗開元元年至代宗大曆初（七六六），五十多年。中唐是代宗大曆元年至文宗太和九年（八三五），七十年。晚唐是文宗開成元年（八三六）至昭宗天祐三年（九〇六），七十年。初唐詩還是齊梁的影響，題材多半是豔情和風雲月露，講究聲調和對偶。到了沈佺期、宋之問手裏，便成立了律詩的體製。這是唐代詩壇一件大事，影響後世最大。當時有個陳子昂，獨主張複古，擴大詩的境界。但他死得早，成就不多。盛唐詩李白努力複古，杜甫努力開新。所謂複古，隻是體會漢魏的作風和借用樂府詩的題目，並非模擬詞句。所以陳子昂、李白都能夠創一家，而李白的成就更大。他的成就主要的在七言樂府，絕句也獨步一時。杜甫卻各體詩都是創作，全然不落古人窠臼。他以時事入詩，議論入詩，使詩散文化，使詩擴大境界；一方麵研究律詩的變化，用來表達各種新題材。他的影響的久遠，似乎沒有一個詩人比得上。這時期作七古體的最多，為的這一體比較自由，又剛在開始發展。而王維、孟浩然專用五律寫山水，也能變古成家。中唐詩韋應物、柳宗元的五古以複古的作風創作，各自成家。古文家韓愈繼承杜甫，更使詩向散文化的路上走。宋詩受他的影響極大。他的門下作詩，有詞句冷澀的，有題材詭僻的；本書裏隻選了賈島一首，另一麵有些人描寫一般的社會生活，這原是樂府精神，卻也是杜甫開的風氣。元稹、白居易主張詩該寫社會生活而有規諷的作意，才是正宗。但他們的成就卻不在此而在情景深切，明白如話。他們不避俗，跟韓愈一派恰相對照，可也出於杜甫。晚唐詩刻畫景物，雕琢詞句，題材又回到風雲月露和豔情上，隻加了一些雅事。詩境重趨狹窄，但精致過於前人。這時期的精力集中在近體詩。精致的隻是詞句，全篇組織往往配合不上。就中李商隱、溫庭筠雖詠豔情，卻有大處奇處，不局蹐在綺靡的圈子裏，而李商隱學杜學韓境界更廣闊些。學杜、韓而兼受溫、李熏染的是杜牧，豪放之餘，不失深秀。本書選詩七十七家，初唐不到十家，盛中晚三期各二十多家。入選的詩較多的八家。盛唐四家：杜甫三十六首，王維二十九首，李白二十九首，孟浩然十五首。中唐二家：韋應物十二首，劉長卿十一首。晚唐二家：李商隱二十四首，杜牧十首。