中國其實一直在集成電路上默默發力，聯想倪光南做出了激光打印機芯片，中星微為PC攝像頭做CMOS傳感器起家並上市。國微電子（現紫光國微）為DVD開發控製芯片起家，珠海矩力在MP3時代做得風生水起。但是這個行業的特點始終是高風險、高投入、高產出，而且基本沒有什麽捷徑可走。根據摩爾定律，半導體工藝迭代速度很快，先進廠家可以始終利用時間窗口期賺取高額利潤，封鎖後進玩家進場，因此中國半導體廠家始終無法進入主流的PC和手機芯片市場，隻能在一些次要行業中占據一席之地。
海思的前身，是成立於1991年的華為ASIC設計中心。由於外購芯片價格昂貴，成本壓力巨大，不利於華為在性價比上的競爭。因此從第一代傳輸產品開始，華為就走上了核心芯片自研之路。
華為當初體量那麽小，就能自研芯片，還要得益於台積電的崛起。
半導體誕生之初，英特爾、IBM等少數美國公司包攬了芯片的設計和生產（所謂IDM集成設計與製造），初創企業根本無法插足半導體行業。1987年，張忠謀在台灣新竹科學園區創建了全球第一家專業半導體代工公司——台灣積體電路製造公司（台積電），並迅速發展為台灣半導體業的領頭羊。他開創性地定義了芯片代工廠（Foundry）這個行業，將設計和生產分開，為初創企業開辟了生存空間。從此後芯片設計企業隻需要做輕資產的無晶圓設計（Fabless Design），生產（包括流片）環節就外包給台積電這樣的廠家。直到今天，海思仍然是一家無晶圓設計公司。不過今天大陸也有自己的芯片代工廠，比如張汝京創立的中芯國際。
海思與華為終端幾乎是同時成立的，但是初期兩者之間並無交集。
海思的成立，源於高通公司故意對華為卡脖子。在3G業務早期，曾經流行過供PC使用的USB 3G上網卡，華為基於高通的基帶解決方案最早做出USB上網卡，但隨著華為USB上網卡在全球大賣，卻發現高通總是借故延遲發貨，而其他廠家訂購的基帶芯片卻總能按時到貨。