今天的華為公司早已被看作自主研發的代表，民族工業的象征，但是它的最初麵貌，按照當時的說法是“倒爺”。
不僅是倒爺，而且是“三無”皮包型倒爺，因為任正非早年無資源、無技術、無市場，連創業的啟動資金2.1萬元，都是找幾個朋友湊的，無非是看什麽掙錢倒騰什麽。最初甚至倒賣過火災報警器。
至於為什麽如此“一切向錢看”，任正非也是有苦難言。他本來是鐵道兵某研究所副所長，原打算捧著鐵飯碗直到退休，誰知一紙“大裁軍”通告，他成了百萬複員軍人中的一員。他轉業成為南油集團的一名幹部。
任正非受過良好的教育，憑借聰明的頭腦、踏實肯幹的精神，在那個年代也是一個難得的人才，很快受到領導賞識，做到了分公司總經理的位置。然而由於社會經驗不足，剛上任沒多久就被人騙了200萬元貨款。那時普通人工資也就幾十塊，200萬元已經是天文數字了。因此，他隻能引咎辭職。
那一年，他43歲。
對於今天的大部分職場人士來說，四十多歲正是職業生涯的巔峰期，很多人已經是有車有房，享受高薪假期。然而任正非當時卻遭遇了人生的至暗時刻。他的前半生都在體製內度過，卻因為被騙汙點再也無法回到體製內。他壓力很大，上有年邁的父母要贍養，下有一子一女，還有六個年幼的兄弟姐妹需要他幫襯。
與別人下海創業為了掙錢不同，任正非創業是被逼上梁山，首先是為了活下去。
按照這段經曆推測，任正非的心裏會極度缺乏安全感。後來發生的事情也證實了這樣的推測。
任正非總是強調華為危機重重。2000年華為以銷售額220億元，利潤29億元位居全國電子百強首位，他卻寫下《華為的冬天》，大談危機和失敗。任正非還在許多不同場合說，華為距離破產永遠隻有三個月，甚至連華為官方授權的企業傳記名字也叫《下一個倒下的會不會是華為》。