人魚在西方被稱為塞壬，這個名字的意義是“用繩索捆綁的女人”，因為據說人魚優美的歌聲能夠束縛人類。她們是河神阿基勒斯與仙女卡利俄珀所生下的女兒，擁有一張臉、兩隻手臂和女人的**，下半身則是細長的魚尾。這樣的形象是阿弗洛狄忒的傑作，為了懲罰她們不肯將童貞獻給神。
人魚擁有美妙的歌聲，能夠蠱惑行船的水手，讓他們失去方向感而翻船遇難，最後人魚再將水手給吞噬。傳說中最著名的人魚是巴芬諾帕伊斯，她曾擱淺在與卡普裏島相望的第勒尼安海沿岸，而建立了拿玻裏城。
在煉金術士眼中，人魚象征的是硫黃與水銀的結合，兩者皆是冶煉點金石不可或缺的原料。
安徒生在童話《小美人魚》中，以普及的手法描述了一位愛上王子的人魚為了能夠參加舞會，而願意失去魚尾來換取一雙女人的腿。這故事背後的意義是，人類願意付出千刀萬剮的代價，隻為了擺脫身為動物的處境，用雙腳行走。
——埃德蒙·威爾斯，《相對與絕對知識百科全書·V》
（改寫自方西斯·拉澤拜的作品，前者取材自赫西俄德
於公元前七百年完成的著作《神譜》）