“在企業階級體係中，每位員工都會不斷地向上爬，直到來到一個自己無法勝任的位置為止。”這是由勞倫斯·彼得在一九六九年首次發表的理論。他當時的出發點是要創造“階級學”的新學問，專門探討工作不適任的現象。於是彼得深入企業，對無法勝任職務的現象進行觀察、分析，同時記錄該現象的演變。彼得最後得出以下結論：在任何組織當中，某個人如果工作表現良好，之後就會被賦予更複雜的工作項目。如果他的表現依舊傑出，就會升遷到更高的職位。這種現象會持續下去，直到有一天他被拔擢到無法勝任的職位為止，而且會無限期地停留在那裏。“彼得定律”提出了兩個重要的觀察：首先，在一個組織當中，所有的工作都是由尚未觸及能力極限的人完成的；再者，一位有能力、有效率的員工，很少會接受長期停留在與其能力相符的職位上，他一定會想盡辦法向上爬，直到獲得一個無法有效勝任的職位為止。
——埃德蒙·威爾斯，《相對與絕對知識百科全書·V》