數世紀以來，匯整一個時代的所有知識一直是許多學者熱衷的誌業。
人類進行大規模百科全書編纂工作，最早可追溯到公元前三世紀的中國。當時擔任秦朝宰相的巨賈呂不韋廣召天下三千文人入宮，請他們將各自淵博的知識記載下來。
後來，呂不韋將編纂成果展示在首都的市集上，並在竹簡上放置了千兩黃金，然後張貼布告表示，隻要有人還能對內容進行補述，就可以獲得賞金。
公元六二一年，塞維爾的聖伊西多爾開始進行西方第一部現代百科全書《語源學》的編纂工作，收羅了當時以拉丁文、希臘文及希伯來文撰寫的所有知識。
一一五三年，塞維爾的約翰采用亞裏士多德致函剛征服波斯的亞曆山大的虛構書信格式，發表了《秘密中的秘密》（SecretumSecretorum）一書。其中我們可以看到涉及政治和道德的建言，內容涵蓋衛生、醫學、煉金術、占星學及動植物學。《秘密中的秘密》後來被譯成歐洲各國文字，廣受各方好評，一直到文藝複興時期。
一二四五年，巴黎大學教授、聖多馬的老師大阿爾貝傳承前人誌業，推出了一本涵蓋動物、植物、哲學與神學等知識的百科全書。
法國作家弗朗索瓦·拉伯雷一五三二年起發表的著作中，對醫學、曆史及哲學也多有著墨，與傳統的百科全書相較更富顛覆性，也更具娛樂色彩。激發求知欲並在歡樂的氣氛中主動學習，這一直是拉伯雷理想中的教育方式。
後來，意大利人彼特拉克、達·芬奇以及英國人弗朗西斯·培根，都曾自行編寫百科全書。
一七四六年，法國書商勒布雷東得到二十年王室特許權，獲準獨家出版《百科全書》，並委托狄德羅與達朗貝爾進行編寫工作。兩人在同時期知名學者與思想家——包括伏爾泰、孟德斯鳩與盧梭在內——的幫助下，匯整了當時幾乎所有的科學知識與工藝技術。